На кладбище напротив мигают в тумане огоньки на могилах. Это светлячки пришли проститься с людьми перед долгой зимней спячкой.
Марушка отрывает глаза от окна и смотрит на маму, которая сидит за столом и смуглой натруженной рукой рисует очаровательные словацкие орнаменты. Ее рука скользит по бумаге легко, будто танцует. Кажется, что перо даже не касается бумаги, и все же оно оставляет на ней волшебные следы.
Папа выпускает дым в открытое поддувало плиты и сосредоточенно слушает. И самая маленькая, Бетушка, сидящая на коленях бабушки, внимательно смотрит на тетушку и старается все понять…
Микулаш[4] с чертом уже разнесли по избам сушеные фрукты и орехи, дети теперь ждут сочельника. Чем ближе рождественский сочельник, тем нетерпеливее становятся девочки. В конце концов Марушка с Фанушкой нарисовали на двери черточки мелом, означающие количество дней, оставшихся до сочельника, и каждый день одну из них стирают. Вот остается только семь черточек, потом шесть, пять… и наконец одна-единственная черточка. К этому времени у них от любопытства уже замирает дыхание, а сердце от волнения колотится в самом горле.
А когда исчезает и та единственная, последняя черточка, дети собираются на кухне и посматривают на дверь комнаты. Там, за той дверью, Христос-младенец наряжает елку, а ангелы ему при этом помогают. Напряжение растет, но, несмотря на то что девочки постятся с самого утра, ни одна из них и думать не хочет о еде.
Бабушки нет дома с обеда. Так она делает всегда в рождественский сочельник. Марушка хорошо помнит, что и в прошлом году было точно так же.
— Мамочка, почему бабушки никогда нет в рождественский сочельник? — спрашивает она с любопытством.
— Я этого не знаю, наверное, у нее есть какая-нибудь работа, — сразу отвечает мама.
— Мама, почему Христу-младенцу требуется так много времени, чтобы нарядить нашу елку? — выпытывает Фанушка. — Как же он справится, ведь ему надо нарядить елки во всей деревне?
— Во всем мире, — поправляет ее Марушка. — Ведь он же не один, у него есть еще помощники ангелы, не так ли?
— Конечно, — поддакивает тетушка Маруша. — Он ведь в доме даже не останавливается, только скажет ангелам, что делать, и летит дальше.
— Значит, у нас в доме сейчас одни только ангелы? — спрашивает Фанушка и, когда тетушка с мамой подтверждают это, спрыгивает со стульчика и как ветер летит к двери комнаты.
— Эй, ангелы, вы там? — стучит она кулачками в дверь. — Что вы там так долго делаете? — С минуту она прислушивается, а потом вопросительно смотрит на маму: — Может, они уснули?
— Что ты говоришь? Ангелы не спят! — отвечает мама с серьезным лицом.
— Никогда? — пугается Фанушка.
— Они просто не могут спать, — разрешает проблему Марушка. — Кто бы нас охранял, чтобы с нами не случилось ничего плохого?
Фанушка снова прислушивается. Из комнаты слышится какое-то шуршание.
— Слышишь? — шепчет она Марушке с выражением таинственности и страха на лице. — Это ангелы машут крыльями…
Марушка впивается своими глазами в дверь комнаты, и неожиданно в ее душе начинает рождаться смелая, прямо дьявольская идея. Что, если вот сейчас вскочить и открыть? Увидела бы она ангелов? Или услышала хотя бы хлопанье крыльев, когда они стали бы удирать? Впрочем, нет, это грех, надо отогнать прочь эту мысль!
Но докучливая идея уже не дает покоя. А может… может, все получится так, как тогда у Грдликов с ведьмой. Ужас! Христос-младенец не принесет ей никаких подарков, если она будет гневить бога!
Марушка проговаривает про себя разные заклинания, но навязчивая мысль не уходит. В конце концов девочка разражается громким плачем. Мир вдруг кажется ей чужим и недобрым, полным непонятных загадок, с которыми она не может справиться. Она чувствует, что где-то есть ключ ко всем этим загадкам, но добраться до него нельзя, грех. И вот она сидит, маленькая, беспомощная, и кулачками размазывает по лицу слезы обиды.
Из-за плача она даже не замечает, что вернулась бабушка — без пальто, без платка, совсем налегке.
Мама накрывает на стол к ужину. Пост кончился, и на столе появляются сушеные фрукты, орехи, суп, заправленный поджаренной мукой, манная каша, пироги. Мама посыпает их маком и поливает медом, молоком и маслом. Пироги тают во рту.
После ужина отец уходит в комнату, где стоит елка. Спустя немного времени оттуда раздается звонок колокольчика.
Марушка резко открывает дверь комнаты и останавливается на пороге. Посредине сияет новогодняя елка, величавая, сверкающая и необыкновенно красивая, с золотой звездой на макушке. На цыпочках девочка приближается к этому чуду, едва дыша от изумления. Хорошо, если бы на какой-нибудь из веточек уснул от усталости маленький пухленький ангелочек…
4
Николай. Имеется в виду раздача подарков детям в канун дня святого Николая (5 декабря). —