– Есть, сэр.
– А мы что будем делать? – спросил Лист.
Я поморщилась.
– Мы будем изображать груз, – меньше всего мне хотелось снова оказаться внутри ящика, но особого выбора не было. – Ари проберется в Крепость, заявив, что поймал меня и теперь требует вознаграждение за то, что привез меня прямо к Отказникам.
– Вот уж не думал, что буду скучать по времени, когда был приманкой для ожерельной змеи, – произнес Лист.
– Мы проникли внутрь, что дальше? – спросил Ари.
– Наше проникновение будет сигналом бунтовщикам Цитадели начинать наступление. Они отвлекут на себя часть Отказников и парочку Искажателей.
– А как быть с Искажателями, набравшими силу магистров? – спросил Лист.
– Ты сможешь создать нулевой щит?
Он задумался, но потом ответил:
– Да.
– После начала бунта все маги города соберутся у ворот Крепости и помогут тебе создать и поддерживать нулевой щит, – объяснила я.
– Но долго нам не продержаться.
– Мне нужно совсем немного времени.
– На что?
– Я хочу добраться до Огненного Искажателя.
Лист уставился на меня.
– У тебя есть шанс одолеть его?
– Нет.
– Тогда объясни еще раз, чем эта идея отличается от самоубийства?
– Кажется, я знаю, как остановить его и навсегда запереть в Огненном мире. И думаю, в процессе я смогу забрать часть магических сил тех Искажателей. При условии, что Айрис и Бейн еще живы, и ты соберешь вокруг себя как можно больше магов, думаю, вы сможете одолеть Искажателей.
– Слишком уж много «если» и «кажется», – произнес Янко.
– И ни одного «после», – мрачно добавил Ари.
– После? – непонимающе переспросил Лист.
– Что будет после ее возвращения. Элена, ты ведь собираешься вернуться оттуда, да? – спросил Ари.
– Я могу запереть его в Огненном мире, только если сама останусь там.
Во рту ощущался привкус пепла. Я уже смирилась с исходом, но все равно мне трудно было озвучить свой план. Я призналась, и теперь пути назад нет. Но на той стороне меня ждет Валекс, и я найду его. И не будет никаких «если», «кажется» и «после».
– Наверняка есть и другой выход, – возразил Лист. – Ты же мастер находить выход из безвыходных положений.
– Не в этот раз.
Все притихли.
Я уже решила предложить всем ложиться спать, когда Лист спросил:
– А что, если мы не сможем одолеть тех Искажателей?
– В таком случае, вам необходимо иметь на своей стороне человека, невосприимчивого к магии, – донеслось из-за повозки.
Мы изумленно оглядели друг друга. Всем в голову пришла одна и та же мысль: «Неужели мы слышим голос призрака?».
– Только очень надеюсь, что в этот раз вы не забудете забрать меня с собой, – вышел Валекс из-за повозки. Выглядел он весьма материальным. И хотя он пытался казаться рассерженным, в глазах плясали искорки веселья. Лунный свет отразился от его лысой головы. Он был одет как член рода Доброй Крови – в коричневую тунику и темные штаны.
За удивлением последовало закономерное недоверие, и я, не удержавшись, протянула руку и коснулась его. Он притянул меня к себе, и мой мир заполнил Валекс – я пожирала его глазами, чувствовала его запах и ощущала тепло его тела.
Могли пройти секунды, минуты, дни или сезоны, а я бы и не заметила и даже не забеспокоилась. Я вцепилась в него, как будто мои ноги болтались над пропастью. Я слышала стук его сердца. Его кровь текла по моим венам. Всем телом я прижалась к нему, желая слиться с ним, чтобы ничто, даже воздух, не разделяло нас.
Облегчение и радость бурлили в сердце, исторгая из тела поглотившую его скорбь. А потом я вспомнила обещание, данное Огненному Искажателю.
Печаль захлестнула меня с новой силой. Нет уж. Цена за избавление мира от Огненного Искажателя стала слишком высока. Лучше попытаюсь выманить его сюда.
Я успокоилась и попыталась собраться с мыслями. Друзья отошли в сторону, оставив нас наедине. Он поцеловал меня, и наши души переплелись, заполняя зияющую внутри меня пустоту.
Он отстранился, тяжело дыша.
– Полегче, любимая, – его судорожные вздохи прервались резким кашлем.
– Как ты пережил пожар? – спросила я. – Крыша рухнула, а ты не…
– Одновременно случилось две вещи, ну, или мне так показалось, – усмехнулся он. – Я нес Гейл к выходу. Крыша рухнула и проломила под нами пол. Мы провалились в небольшой подвал, оказавшись погребенными под обломками, – Валекс потер ребра и поморщился.
– Ты ранен, а я не могу исцелить тебя! – я заметила у него на голове глубокий длинный порез.
– Это лишь синяки да царапины, – он осторожно провел рукой по голове. – Балка ударила меня по голове, и я потерял сознание и мог бы задохнуться от дыма, но Гейл создала вокруг нас пузырь холодного воздуха. Ее тоже задело обвалившейся стеной сарая, но она раньше пришла в себя и смогла воспользоваться магией. Она наколдовала вокруг нас воздушные прослойки, которые не дали прогорающей древесине заполнить нашу яму углем.
– Почему я не нашла вас утром? Почему вы не звали на помощь?
– Нас завалило обломками, и даже ты ничего не смогла бы сделать, пока огонь окончательно не потух, – он снова потер бок. – Я надышался гари и не мог говорить, а Гейл отдала все силы, чтобы сохранить нам жизнь.
– Но почему же она сразу не погасила огонь? Или не спасла детей?
– Ее силы ограничены. Они лишь часть ее способностей, как и у других Танцующих с Бурей, – он указал за повозку. – Можешь сама расспросить ее обо всем. Я привел ее с собой. – Увидев мой удивленный взгляд, он добавил: – Нам любая помощь пригодится.
Я заглянула за повозку и увидела Гейл, держащую поводья Топаза и Оникса. Рядом стояла Кики и радостно обнюхивала Топаза. Поблизости стоял Гранат. Судя по лицу Гейл, ей не очень нравилось быть окруженной таким количеством лошадей.
– Вам еще что-нибудь удалось разузнать? – спросила я Валекса.
– Да. Оказывается, когда ты наполовину голый, довольно трудно найти одежду. А еще напуганные лошади могут убежать очень далеко, да еще и не в том направлении, прежде чем их удается найти, – он взглянул на лошадей. – Оникс и Топаз, конечно, быстро бегают, но когда ты спешишь, никто не сравнится с лошадьми рода Песчаного Семени. И хотя вы поехали в объезд, заскочив в Буруби, нагнать вас было очень нелегко, любимая.
– Все это время ты был с магом, так почему не нашел способа сообщить мне, что с тобой все в порядке? Всю прошлую неделю я оплакивала тебя.
– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я почувствовал, увидев, как ты заскочила в охваченную пламенем конюшню? И теперь ты будешь знать, что я почувствую, если ты не вернешься из Огненного мира.
Я удивленно уставилась на него.
– Ты подслушивал.
– Я ожидал услышать, что всем не хватает моего альтруизма, легендарных бойцовских качеств, и что я необыкновенный любовник, – хитро приподнял он бровь. – А вместо этого, я услышал, как вы обсуждаете планы на завтра. Удивительно, как быстро ваша жизнь вернулась в привычное русло.
Веселость слетела с Валекса, и он напряженно на меня посмотрел.
– Если все хорошо продумать, я уверен, любимая, ты найдешь способ вернуться из Огненного мира.
– Но я не знаю как! – отчаяние змеей обернулось вокруг груди и сдавило ее так сильно, что мне захотелось закричать. – Я так мало знаю о магии и не думаю, что и другие знают больше! Мы все лишь неуклюжие самоучки, которые пользуется магией и чаще всего злоупотребляют ею.
– Ты, правда, так думаешь?
– Да. Хотя признаю, сама я далеко не идеал. При первых признаках опасности я, не задумываясь, прибегаю к помощи магии, – хотя я заметила, что направляя души, совсем не трачу свою магическую энергию. Я не тянула магию из источника. Весь процесс казался таким же естественным, как дыхание. – Когда я думаю о магии, мне вспоминается лишь вред, который она принесла в этот мир.
– Значит, ты о многом забываешь.
И это говорит человек, имеющий иммунитет к любой магии. Я своими глазами видела ритуал Киракава, магию на крови, порочность высших магов, массовое убийство рода Песчаного Семени и страдающие души. Такое не должно происходить.