Старший лейтенант Канатов, заместитель Шубова, при атаке танков вел замыкающее звено и был со своими самолетами дальше всех от неожиданно открывшей огонь зенитной батареи. Что-либо предпринять было невозможно: мешало звено, идущее вторым. Он видел вспыхнувшую от мотора командирскую машину. Услышал Шубова и набор высоты воспринял как подготовку к парашютному прыжку.
Горящий самолет неожиданным разворотом снесло сразу назад, и он на какое-то малюсенькое время потерял его из виду.
— «Горбатые», разворот влево, все вдруг! Будете идти за мной…
Изменение направления полета позволило Канатову опять найти в небе, уже совсем низко над землей, огненный факел с дымным следом. И он понял, что видит не падение, а осмысленное последнее мгновение прекрасной человеческой жизни.
…Канатов увидел место таранного удара. В этих кустарниках раньше стояли зенитки, которые подожгли Шубова. Две из них были уничтожены самолетом и телом командира. А третья почему-то не стреляла.
Он подвернул свое звено на нее и пошел в пикирование. В горле был комок спазма, который мешал говорить, но он превозмог себя:
— Огонь по фашистам, пусть грохот пушечных очередей будет воинским салютом чести нашему командиру!
Звенья друг за другом устремились к земле, прочесывая ее огненными граблями снарядов, очищая от коричневой пакости, ползающей сейчас там, внизу, между танков. Дымящаяся, залитая огнем пожаров дорога не сопротивлялась.
— «Горбатые», надо выполнить завещание командира. Пойдем на автомобильную колонну…
Еще одна атака. Атака через огонь врага. Атака ненависти. Атака солдатской памяти и верности своему делу.
…Эскадрилья возвращалась домой без Шубова, но место командира в боевом порядке не пустовало — эстафету опыта и ответственности принял Канатов. Самолеты шли несимметричным клином. Никто из смотрящих на них сейчас с земли не мог подумать, что первым летит пилот, выросший несколько минут тому назад на целую голову и почувствовавший по-новому сложность положения идущего впереди, когда нужно самому «шагнуть» в огонь и повести в него других. Напряжение поиска цели и постоянного противоборства с врагом, ощущение на спине изучающего взгляда идущих за тобой, в котором может быть сочувствие и желание помочь, одобрение и осуждение, тяжесть возвращения из боевого полета, если обратно летят не все, невидимым грузом навалились ему сейчас на плечи.
Канатов, убедившись, что группу не преследуют фашистские истребители, отпустил «яки» сопровождения. Полет домой сложности теперь уже не представлял, забот поубавилось. Появилась возможность подумать о погибшем, о себе, о летящих с ним рядом.
И Канатов вспомнил, как Шубов рассказывал им, прибывшим молодым летчикам, что они попали в эскадрилью «Феникс»:
«Наша эскадрилья сильнее даже этой мифической птицы, так как нас невозможно запугать или уничтожить. И что бы с нами ни случилось, эскадрилья будет жить.
Весной сорок второго я остался один, а теперь нас опять много. И какое бы перо или звено ни вырывал враг из нашего тела, боевого порядка, оно опять возрождается. Наше коллективное сердце, общий разум и единство воли — непобедимая сила, мощнейшее оружие…»
«А кто я, Канатов?… Еще и года нет, как на фронте. Летчики в эскадрилье и того моложе… Тяжело нам будет, если опытного командира не дадут!»
Выяснив обстоятельства гибели всеобщего любимца полка, Челышев собрал полк
— Мы почтили память погибших траурной минутой молчания, но скорбь от постигшего наш полк горя останется с нами на всю жизнь. Коммунист Шубов прожил прекрасную жизнь, и мне как командиру и его товарищу сейчас не только горько от утраты. Я и мы все с вами горды тем, что жили и работали, служили и дрались с врагом вместе с ним, в одном боевом строю. Брали с него примеры мужества и бесстрашия. Умения ненавидеть и побеждать. Он был счастлив, так как в нем уживались рядом детская любовь к жизни с лютой ненавистью к врагу, товарищеская мягкость и суровая взыскательность, открытая веселость с необходимой сосредоточенностью.
Друзья! Побратимы! Шубов был награжден еще одним орденом Отечественной войны первой степени. Но, к сожалению, он не успел его получить… Вот эта награда. — Челышев открыл картонную коробочку, вынул из нее орден и поднял над головой. Солнечные лучи ударились в лучи звезды и вспыхнули искрящимися брызгами. — Оказывается, и солдаты плачут, но не надо этого стыдиться. Я плачу вместе с вами и горд этим, потому что в этой нашей скупой слезе есть великое братство, благородство помыслов и святая клятва помнить погибших вечно и, сколько хватит сил, мстить беспощадно, до полной победы. Комэск Шубов сделал все. Даже больше, чем мог. Смерть фашистским захватчикам!