- А что, - сказал Биолог, - приличная гипотеза. И все же - личность... Разве это реально?
За разговором космонавты не замечают, как быстрые сумерки рассыпают искры звезд. Ветерок приносит первую прохладу. Травяным морем катятся невысокие волны. Время от времени из них выглядывает головка какого-нибудь "суслика", и тогда кажется, что это последние пловцы спешат к берегу. Нырнул, вынырнул. Просвистел что-то насмешливое - и пошло гулять в траве быстрое цоканье. Ох, и беззаботные эти дети разума. И насмешливые сверх всякой меры.
- Пойдем спать, - окликает Поэт Физика, заглянув на миг в башню. - Ты еле на ногах держишься. Зачитались мы все...
- Только не я, - хмурит брови Физик. - Не беспокойся, сейчас иду.
Он еще раз обходит спиральные хитросплетения сот, в которых хранятся миллионы золотистых шестигранников "книг", и останавливается перед дверью, за которой расположен второй ярус Библиотеки.
"Опять двери! - Физика переполняет гнев, и он в этот миг готов броситься с кулаками на прозрачную плиту. - Сколько можно воздвигать преград на пути к знаниям! Сколько?! Прав, наверное, капитан. Честное слово, прав".
Ему грустно и больно... "Ребята торжествуют - нас впустили в Галактическую библиотеку. А чему радоваться? На первом ярусе, как выяснилось, собраны записи образов. Иначе говоря, художественная литература. А еще "ключевые" записи, то есть различные буквари и пособия. Для нас и таких, как мы. Чтобы мы учились "читать"... Остальные девять ярусов для нас недоступны, заперты. Именно те, где хранятся настоящие знания. О сущности времени и пространства, о тайнах материи, о...
От невеселых мыслей тяжелеет голова. Физик круто поворачивается и, не глядя на золотистые хитросплетения сот, идет к выходу. Во дворе останавливается на минутку, всматривается в незнакомую карту неба. Чужие звезды, чужие тайны... На поясе начинает бормотать коробочка переводчика. В два голоса. Что бы это значило? Понятно... Оказывается, "сусликам" тоже не спится:
- Скоро они исчезнут. Очень скоро.
- Пора, пора. Завтра утром. Так было всегда.
- Завтра их не станет. Они не покатают нас...
- А вдруг?
ОПЕРАЦИЯ "СПАСЕНИЕ"
...Земля качнулась под утро. Спальную пластиковую палатку, причаленную к почве титановыми "якорями", сорвало в первый же миг. Она покатилась в долину, в заросли карликовых деревьев, и сонных людей бросило в разные стороны, потом - в один клубок. Подземные толчки следовали один за другим.
- Без паники! - приказал Поэт, вспомнив про свои обязанности Администратора. - Кто там ближе - откройте вход. Капитан и Штурман, немедленно к кораблю. Быть готовыми к старту.
Они, наконец, выбрались из палатки, стали смотреть по сторонам. Смотрели - и щурили глаза. Потому что везде, куда ни посмотри, низкое небо подпирало адское зарево, а у кромки скальной стены медленно растекалась ослепительно-белая река лавы. Не было ни шума, ни дыма. Далекие кратеры не плевались огнем, не выстреливали вулканические бомбы. Огненная река у горизонта плыла на удивление тихо, а потому еще более грозно. Магмовый поток окружал космонавтов со всех сторон, и не нужно было быть слишком догадливым, чтобы понять: они очутились на "острове"...
- Ситуация! - воскликнул Кибернетик.
Снова прошла серия мощных толчков, и взгляды людей непроизвольно сошлись на золотистой башне Хрустального чуда. Башня стояла неподвижно. Подземные толчки будто обходили ее, и даже отблески зарева бесследно терялись в таинственных глубинах хранилища галактических знаний. Башня оставалась башней. Ее равновесие, наверное, охраняли какие-то-особые устройства. Она стояла над растерянностью людей, тревожной суетой "сусликов", будто памятник.
- Опустите аварийные трапы, - приказал Поэт Кибернетику. - И откройте все грузовые отсеки. Вы, - он повернулся к Биологу, - растолкуйте "сусликам", чтобы они немедленно прятались в корабле. Немедленно! Первыми грузите малышей.
В броне звездолета через минуту открылось шесть огромных люков, на траву опустились ленты транспортеров-подъемников.
- Смехота, - весело пересвистывались "суслики". - Наконец мы покатаемся.
- В небо! В небо!
- Прогулка. Наконец-то прогулка.
- Они такие противные - почти безволосые! - но с них будет толк.
- Хи-хи-хи, - радовались "суслики". - Они надумали-таки покатать нас...
Беспечные аборигены поднимались по аварийным трапам толпой. Свистели, прицокивали язычками, толкались, топотали маленькими лапками. Малыши их тоже спешили к лентам транспортеров, однако на них почти не обращали внимания: оттирали в сторону, покусывали за холку. Капитан, увидев такое, пришел в ярость.
- Куда разогнался! - прикрикнул он на толстого "хранителя", прихватил за шкурку еще двоих - самых нетерпеливых. - Вам же говорилось: сначала дети.
Кольцо вулканического огня сжималось. Деловито, без грохота и дыма. Только по шелковистой траве побежали вдруг у горизонта ручейки пламени, только зарево заполонило все небо. Дыхание ветра принесло первые жаркие прикосновения разгневанной стихии.
От башни Библиотеки прибежал Физик. Запыхавшийся, разгоряченный, с целой горой "книг", завернутых в прозрачную пленку дождевика. Взгляд его упал на толпу "сусликов", которую грузовые трапы всасывали в трюмы звездолета. Лицо Физика изменилось.
- Боже мой! - выдохнул он. Руки его безвольно упали, и золотистые шестигранники посыпались на землю. - Что вы делаете? Или я не в своем уме, или вы. Что вы делаете? Это же слепой, фальшивый гуманизм. Что вы делаете! У нас есть еще полчаса, мы можем спасти, хотя бы часть записей. Каждая из них стоит десятилетий нашей эволюции, эволюции разума. Что вы делаете, друзья?! За нами двадцать семь миллиардов людей с их поисками и утратами, с их муками на путях познания. А вы спасаете тупые создания, почти животных, которые только и умеют жрать да насмешничать. Опомнитесь, друзья!