В следовавшей за нами машине Л. И. Брежнева тоже было четыре человека: адъютант полковника - высокий рыжебровый старший лейтенант, ординарец-автоматчик - боец лет тридцати пяти и молодой ловкий водитель, который непрерывно сигналил, как только Хачатуров снижал скорость.
Чем выше мы поднимались к Кабардинскому перевалу, тем становилось холоднее, а дорога превращалась в ледяной каток. Мокрый снег с дождем сменился снежной пургой. Намокшие в пути плащ-палатки (обе машины были открытыми) сковало морозом, и они сделались жесткими, словно из жести.
В нескольких километрах от передовой нам пришлось оставить машины и идти пешком по обледенелой тропе. Ветер дул с такой силой, что едва не валил с ног. То и дело из горных расщелин, словно из гигантских труб, вырывались бешеные снежные вихри. Видимость снижалась до минимума, двигаться приходилось почти на ощупь.
- Погодка как по заказу! - прокричал мне Леонид Ильич. - Этакой пурги у нас на Днепропетровщине всю жизнь проживешь - не увидишь.
- Да, - ответил я. - Трудно сейчас людям в горах. Труднее не придумаешь.
И опять шагаем молча. Молча же, надвинув на самые глаза капюшоны плащ-палаток, идут наши спутники.
Выбрались наконец из очередной расщелины. Сразу стало значительно тише. Вой ветра остался где-то внизу, за спиной. Временами отчетливо слышна пулеметная стрельба. Где-то в стороне один за другим взрываются несколько снарядов. Война продолжается несмотря ни на что. Но в общем-то на этом участке фронта пока затишье. Присаживаемся отдохнуть на поблескивающий ледяным панцирем камень, закуриваем. Неожиданно из-за скалы появляются два бойца в ватных стеганках и таких же брюках, с винтовками за плечами. Увидев офицеров, отдают честь.
- Из какой части, друзья? - спрашивает их Леонид Ильич, угощая папиросами. - Может, попутчики наши?
- Может, и попутчики, - проговорил один из бойцов, не дотрагиваясь до предложенной папиросы. - Только ведь тут, в горах, всякие попутчики встречаются, товарищ командир.
- Что верно, то верно, - согласился Брежнев. - В таком случае давайте познакомимся поближе.
Он достал из нагрудного кармана служебное удостоверение, протянул его солдату.
- Ясно, товарищ полковник, - коротко бросил тот, проверив документ. И представился: - Красноармеец Чесноков, связной из триста восемьдесят третьей дивизии. Вот мой мандат. - Он подал Брежневу красноармейскую книжку. - А это - мой напарник, красноармеец Гудзий. Вы уж извините нас, товарищ полковник, за сомнение. Для ясности важно знать, с кем в горах повстречаешься. Тут всякое бывает.
- Вы поступили совершенно правильно. На войне во всем нужен порядок. Иначе нельзя.
Бойцы закурили. Начался общий разговор о бдительности, о трудностях войны в горах, о морозе и ветре.
- Ничего, держимся. Да и бора, видно, скоро кончится, - сказал Чесноков. - Но все-таки трудно тут, товарищ полковник, очень трудно. Скорее бы наступать. Все об этом только и думают.
- Ну что ж, будем и наступать. Теперь уже ждать недолго, - улыбнулся Леонид Ильич. - Сейчас нужно каждую минуту ждать сигнала. Так и передайте товарищам у себя в роте. Пусть готовятся.
- Передам, товарищ полковник, обязательно передам. Обрадую дружков.
- Ну что ж, пошли дальше, друзья. - Брежнев поднялся, шурша обмерзшей плащ-палаткой. - Тут уж теперь, наверное, недалеко.
- Та вжэ нэдалэче, - подтвердил Гудзий. - Ще з пивгодыны, и будэмо дома.
Подъем в гору становился все круче. Карабкались, рассчитывая каждый шаг, чтобы поставить ногу либо на камень, выпиравший из земли, либо на ствол дерева, росшего под углом к склону.
Выбрались наконец на относительно ровную площадку.
- Сюда немец часто бросает мины, - встревоженно предупредил Чесноков.
И будто в подтверждение его слов, неподалеку грохнуло несколько взрывов.
- От вражина! - проворчал Гудзий.
Когда затихли отраженные скалами раскаты взрывов, мы услышали знакомые каждому охотнику звуки. Всматриваемся в небо. Сначала в снежной пелене ничего не было видно. Но вот она немного рассеялась, и мы увидели летящих крупных птиц - это были дикие утки. Сильный ветер сбивал их, но птицы, преодолевая его, держали курс строго на юг.
- Что-то поздновато они надумали перелетать, - заметил лейтенант Низин.
- Война, товарищ лейтенант, она и перелетным птицам покоя не дает, ответил ему мой ординарец. - А может, и другая причина. Задержались где-то, а тут ударили морозы, ну и поднялись, чтобы перебраться поближе к югу.
Вдруг застрочили автоматы, забухали зенитные пушки.
- Фашисты даже птицу в покое не оставляют, - возмутился Чесноков.
Рядом с нами в редкий кустарник что-то упало. Батарыкин побежал туда. Вернулся с большой птицей.
Леонид Ильич взял ее в руки - тяжелую, еще теплую.
- Какой был красавец селезень, - горестно вздохнул он.
Штаб дивизии размещался в небольшом селении. Жилища из неотесанного камня, с крохотными оконцами. Несмотря на мороз и ветер, на единственной кривой улочке среди военных оказалось немало ребятишек и стариков.
Разыскали начальника политотдела дивизии подполковника П. И. Игнатенко. Он уже знал о приказе командующего Черноморской группой: соответствующий документ был получен еще ночью.
На наш вопрос, готова ли дивизия к наступательным боям, подполковник Игнатенко ответил, что люди готовы наступать и уверены в успехе. Беда лишь в том, что не все подразделения успели сосредоточиться в исходном для наступления районе.
- Срок Слишком мал, а дороги тут, сами убедились, хуже не придумаешь. Боеприпасы носим по горным тропам на плечах. А тут и пушки надо в горы тащить.
На трудности в подготовке к наступлению сетовали и командир дивизии генерал-майор К. И. Провалов, и его заместитель по политчасти полковник М. С. Корпяк, с которыми мы встретились на командном пункте.
Генерал-майора К. И. Провалова я знал еще по 18-й армии, когда был там заместителем начальника политотдела. Позже встречался с ним, будучи комиссаром 236-й стрелковой дивизии: на туапсинском направлении наши соединения бок о бок вели тяжелые оборонительные бои, совместно отбивали ожесточенные атаки врага.
Провалов - сибиряк, сын шахтера, звание Героя Советского Союза получил в тридцать восьмом году за бои на Хасане, где командовал полком. 383-я стрелковая дивизия была, по существу, его детищем: по поручению Ставки он формировал ее из шахтеров Донбасса в трудном сорок первом году и с тех пор непрерывно командовал ею. Сначала она так и называлась - Донбасская шахтерская. С тех пор личный состав дивизии значительно обновился, но славные боевые традиции сохранились. 383-я неоднократно отличалась и в боях на Кавказе. Она прославилась при разгроме вражеской группировки, рвавшейся к Туапсе С величайшим мужеством ее люди сражались и под Шаумяном, тесня врага на запад.