Минут через пятнадцать, мокрые и дрожащие, они выбрались на палубу и сбросили маски.
— Пор-р-рядоч-чек, — цокая зубами, сказал Никушев и в изнеможении опустился на палубу.
Завьялов, выплюнув изо рта соленую горечь, поддержал приятеля:
— Отдраивай люк, старшина. Будем всплывать.
Но отдраить люк не удалось: взрывом покорежило его крышку, она не поддавалась никаким усилиям.
Андрей призвал на помощь все свои знания, опыт, смекалку.
…Работать им приходилось поочередно, потому что на узеньком трапе у люка мог поместиться только один человек. Они почти не разговаривали, боясь выдать тревогу, которая росла с каждой уходящей минутой. Пальцы у них были разбиты и кровоточили, глаза слипались от пота.
Старшина украдкой взглянул на часы и провел ладонью по взмокшим волосам. С момента аварии прошло восемь часов. Начинал сказываться недостаток кислорода: стало трудно дышать. Каждый удар, каждое движение требовали неимоверных усилий.
Удары кувалды гулко разносились по отсеку. После каждого удара тот, кто работал на трапе, шумно выдыхал воздух и судорожно хватался за люк, чтобы не свалиться.
“Нет, не открыть его… Не открыть проклятый!” — понял Андрей, но еще долго не мог отдать команду прекратить бесцельную работу. “Ну, еще немного!… Еще десять… пять ударов”, — не веря в чудо, убеждал сн себя, отодвигая минуту, когда придется сказать страшную правду. И эта минута пришла.
— А теперь как же, старшина? — спросил Завьялов.
Никушев, только что спустившийся с трапа, подобрал кусок мокрой ветоши и для чего-то принялся протирать никому уже не нужную кувалду. Потом отошел к своей койке и бережно, словно хрупкую вазу, уложил кувалду поверх одеяла.
Лихорадочное возбуждение, охватившее его во время работы, сменилось апатией. Хотелось одного: лечь на комку и, укрывшись с головой одеялом, окунуться в забытье.
Старшина и Завьялов о чем-то шумно говорили, спорили, но Никушев слышал только их голоса, не различая слов.
Вокруг него будто образовалась пустота. Он никак не мог сосредоточиться на какой-то очень важной, но упорно ускользавшей мысли. “И чего болтают, — думал он. — Неужели не понимают, что это конец? Конец!…”
А старшина с Завьяловым все говорили и говорили, строили новые планы спасения. Их голоса раздражали Никушева. Не выдержав, он устало бросил в темноту:
— Люк не открыть, через торпедные аппараты тоже не выбраться — в обоих торпеды. Их коленом не вышибешь, воздуха-то нет. Чудаки вы…
— Сам ты чудак! — отозвался Андрей. — Есть воздух. Возьмем его из одной торпеды на стрельбовой баллон и выстрелим другую.
— Точно. Помнишь, перед походом лейтенант показывал, как это делается? — подал голос Завьялов.
— Ну, помню, — еще отказываясь верить, но чувствуя, как часто забилось сердце, согласился Никушев. — Только…
— К дьяволу “только”! За работу, хлопцы! — деловито распорядился Андрей. — Главное сейчас — отыскать соединительный шланг. Он где-то здесь, в отсеке.
Завьялов вспомнил, что сам уложил шланг в трюме между трубопроводами, и вызвался слазить за ним. Но Андрей послал в трюм Никушева.
Матрос надел маску и приблизился к люку. Черный проем дохнул ему в лицо угрожающе разверстой пастью. Трюм, в который он еще недавно спускался без опаски, сейчас казался бездонным. Никушев попятился и замер, не в силах сделать и шага вперед.
— Давай! — подстегнул его голос Андрея. Матрос оглянулся, но не сдвинулся с места.
Ото всей его костлявой фигуры с выпирающими лопатками и угловатыми, сникшими плечами исходила такая растерянность, такая безнадежность, что Андрей с трудом подавил в себе желание пожалеть матроса.
— Позвольте мне? — пришел на выручку другу Завьялов.
Андрей даже не посмотрел в его сторону. Вплотную придвинулся к Никушеву и властно приказал:
— Марш в трюм! Живо!
Никушев натянул на голову маску, послушно опустился на корточки и скрылся в темноте.
Аккумуляторная батарея фонаря села, и работать пришлось впотьмах. Вот когда Андрею пригодилось знание отсека! В полной темноте он как при дневном свете. С помощью Никушева ввернул один конец тонкого медного шланга в воздушный резервуар торпеды, другой — в колонку воздуха высокого давления и открыл нужные вентили. Шланг задрожал, забился под напором взревевшего воздуха.
Спустя несколько минут матросы доложили:
— Торпедный аппарат готов к выстрелу!
Андрей стиснул потными пальцами стрельбовую рукоятку.
— Ну! Давай! — выкрикнул нетерпеливо Завьялов.