– Ну это просто. Завтра будем учиться стрелять по команде. Что значит черная цифра 3 на белом фоне?
– Одновременно может быть поднято только два флага. Белый знак с черной закорючкой меняется на красный флаг. Это значит, что нужно крутить ручку, пока указатель не станет напротив этой закорючки. После этого крикнуть «готово» и ждать красного флажка.
– Очень хорошо, очень!
Ветал был очень доволен своими бойцами. Они все схватывали на лету, проявляли инициативу и даже здоровое рвение в овладении новой специальностью. Некоторые исключения – не в счет. Эти исключения, вроде несостоявшегося знаменосца, должны были вскоре покинуть артиллерию и перейти в простую пехоту.
– Ну что, бойцы. Завтра по плану заряжание, тренировки координации, потом опять заряжание, потом я расскажу о тактике использования пушек. Потом опять заряжание и снова координация. Потом опять заряжание. К тому времени будет уже отличный обед – Ирм постарается, это я вам гарантирую. Война войной, а обед по расписанию! Есть возражения?
Возражений не было. Вкусно поесть хотелось всем, поэтому за энтузиазм своего воинства Ветал был спокоен.
– Дальше мы минут сорок спим, пища должна как следует перевариться. После этого разок повтором заряжание – координацию и приступаем к тренировкам по перемещению орудий. Быстрое перемещение артиллерии в бою – залог ее эффективно использования. В начале будете руками перевозить пушки с одного края поляны на другой. Потом подключим возниц и повозки. Каждый из вас должен уметь нацепить пушку на артиллерийскую двойку и переместить орудие куда нужно!
Это мы будем делать часа четыре. Потом снова заряжание-координация, тактика и ужин. Очень сытный и вкусный ужин. Если не понравится – обозников отправим копать третий сортир. Отличившихся я угощаю вином, овощами, жареной курятиной и вообще классным закусоном. После этого сон. Что дальше делать я еще не придумал.
Виталик сразу понял, что все свои припасы он не сможет слопать в одиночку и вся эта вкуснятина скоро начнет портится. Так зачем добру пропадать? Из жареных кур, сыра и вина получается отличная мотивация, гораздо лучше простого пряника!
Тем временем на поляну окончательно опустилась тьма. Продолжать тренировку стало бессмысленно и даже опасно. Конечно, Виталик хотел и ночные тренировки проводить, но время для этого еще не настало. Зато настало время для представления.
Как в этот момент хотелось бабахнуть из орудия по настоящему! Так, чтобы ударная волна прошлась по всем косточкам, уши заложило, а жерло пушки выплюнуло столб огня в ночную темень! Но – увы. Это было бы вопиющим нарушением дисциплины, а мудрить с магией Виталик опасался. И еще это было бы обманом, несовместимым с почетным званием артиллериста.
Зато был заправочный порох. Выбранный расчет зарядил орудие муляжом заряда, но вместо закрытой пороховницы артиллерист всыпал на зарядную полку настоящий порох. И всыпал его целую гору. «Нужно будет где-то раздобыть пустые пороховницы и засыпать в них простой песок. Такими темпами у нас зарядный порох кончится раньше, чем заряды», подумал Виталик, когда сержант Улербан поднес к пороху фитиль, пропитанный серой и еще какими-то добавками, заставляющими простой кусок веревки злобно шипеть и ругаться искрами.
Ночную темноту озарила вспышка огня, ослепившая сгрудившихся вокруг солдат. Те интуитивно подались назад и стали восхищенно протирать глаза.
– Магия!
– Это магический порошок!
– Солдаты, в этом порошке столько же магии, сколько в простом костре. Вы же не боитесь обычного костра?
– Никак нет сир лейтенант. Но костер никогда не горит настолько ярко! Это может сделать только магия.
– Вы ошибаетесь. В огне трескаются поленья, смола и гнилостные газы вспыхивает язычками пламени. В этом порошке много силы, безо всякой магии он вобрал в себя стихию огня и по-вашему указанию поразит врагов. Сила его столь велика, что даже лучший маг не сможет устоять перед ним!
Войны-артиллеристы с сомнением уставились на орудие. Кто-то из них стал впотьмах ощупывать дуло, будто это могло помочь выяснить – врет их лейтенант или нет.
– А много этого порошка в зарядах?
– Гораздо больше, чем помещается в зарядной коробке и порошок заряда гораздо мощнее – он спрессован и гранулирован… короче, просто намного мощнее. Он силён не своим огнем, а силой. Именно она заставляет картечь лететь быстрее любой стрелы. Так быстро, что ее невозможно разглядеть в полете.
– И что будет, когда картечь попадет в человека?
– Как думаешь, для чего мы здесь тренируемся?
Это на самом деле был глупый вопрос. Кроме Виталика и возничих, на поляне собрались профессиональные военные, элита. Ничего другого, кроме как убивать и калечить врагов они не умели. Зато это научились делать хорошо.
На пушки теперь они смотрели с нескрываемым любопытством и даже трепетом. Они знали сотни способов расправиться с врагом, от удара мечом по шее до стрельбы из арбалета и разных магических штуковин. Новое оружие было чем-то совершенно запредельным. В нем безусловно была магия, но это была странная магия. Самый обычный солдат управлялся с этими агрегатами, для этого не требовались долгих лет тренировок вхождения в транс, изучения плетений заклинаний и всего прочего. Это было просто удивительно!
– Только ствол удерживает силу этого порошка и направляет ее на врагов. Если вы вместо одного заряда положите два – ствол пушки не выдержит и взорвется. Все, кто в этот момент будут находиться рядом – погибнут. Я не хочу испугать вас, скорее наоборот – вы должны знать и уважать то, чем будете воевать.
А теперь спать. Завтра вы мне понадобитесь свежими, бодрыми, полными сил и готовыми тренироваться с пушками до тех пор, пока они не станут для вас таким же знакомым оружием, как меч.
С раннего утра лагерь наполнился суетой. На скорую руку пообедав, солдаты под присмотром Виталика принялись в который раз подряд заряжать матерчатым пыжом странные железные агрегаты, перетаскивать их с одного конца поляны на другой и разворачивать на месте. Лошади удивлялись такому странному обращению с собой, но повиновались.
Виталик на все это смотрел с нескрываемым удовольствием. «За пару дней тренировок нормальных артиллеристов из них, конечно, не выйдет. Но все же…»
Личного участия в маневрах он не принимал. Поставив обозную телегу прямо посреди «полигона», Виталик удобно уселся в ней на мешках с крупой. В руках он держал большую кружку с травяным чаем, на миске рядом была пара бутербродов. Из этого положения он отдавал распоряжения, если возникала необходимость – находившийся рядом с ним денщик Ролен бежал к нужному сержанту с очередным распоряжением командования.
Все знать, все уметь, быть рядом с бойцами во времена испытаний – правильно и хорошо. Но Виталик был человеком гражданским, немного даже интеллигентным. Перспектива катать тяжеленное орудие по грязи, соревнуясь в скорости с матерыми солдатами, его не прельщала. Командир, в его понимании, должен был видеть ситуацию, планировать будущее и отдавать нужные распоряжения. Для этого вполне годилось мягкое место в телеге и горячий напиток с бутербродами.
Лесу бодро стучала топорами банная команда, сортирная команда уже закончила свою работу и присоединилась к товарищам. В расположении взвода появилось две уборные, одной из которых Виталик с утра уже воспользовался. Грубовато, конечно… но для леса пойдет. Он представил себе как через пол года неведомый охотник бредет по первозданному лесу в поисках добычи и натыкается на самый обычный туалет. Прямо по среди леса! Вот хохма будет!
С орудиями солдаты обращались уже без прежнего почтения. Даже до самого тупого из них дошло, что пушки сделаны крепко, и просто так не сломаются. Поэтому, а может по какой-то другой причине, но орудия солдаты уже не жалели. Щуп с тряпкой смело входил внутрь пушки, и никто уже не боялся ершиком поцарапать ценный механизм. Кто-то даже пнул орудие по колесам, когда оно наехало на неведомую кочку и неожиданно резко дернулось.