Стена щитов отлетела назад, прошитая картечью. Бойцов из передних рядов раскидало, задние попятились, не понимая происходящего. Выжившие после залпа разбойники, а их было не меньше пятидесяти, как только пришли в себя, стали разбегаться по сторонам – никто даже не помышлял о сопротивлении. «Железная» пехота ордена, которая только взяла разбег в сторону противника с удивлением обнаружила, что догонять уже некого.
К Веталу подошел восхищенный капитан Жерье.
– Сир Ветал, вы меня удивили! Я рассчитывал, что ваши орудия проломят щиты и проредят передние ряды. Но они просто разбежались после выстрелов!
– Сир капитан, наверняка в банде много дезертиров с Тихого поля, они прекрасно помнят работу пушек. Теперь мы не скоро их встретим.
Быстра, легкая и бескровная победа подняла боевой дух корпуса на недосягаемую высоту. Кавалерия тут же ускакала догонять обоз с награбленной добычей – командир решил вернуть награблено законному владельцу быстро и в полном объеме. Это должен быть отличный ход для поднятия авторитета Железного ордена. На ближайшей подходящей поляне разбили лагерь и солдатам разрешили немного попьянствовать, само собой, не во вред службе. Офицерам, а особенно артиллеристам, было позволено намного больше.
Разбойники все еще были рядом, и часовые обходили периметр лагеря, внимательно вглядываясь в каждый подозрительный кустик. Броню никто не снимал, а оружие и подавно.
Наконец, опустилась ночь. В офицерской палатке звучали тосты и поздравления с отличной победой, бывалые вояки смотрели на Виталика с уважением и подливали бокал новые порции хмельного напитка. За палаткой солдаты дружно пели бравые песни о войнах и победах, грустные песни в этот вечер не звучали. Постепенно лагерь затих, дрова в кострах превратились в угли и со всех сторон стали раздаваться только храпы спящих людей.
Тишину спящего лагеря прервал звук сигнального рога. Он звучал, как набат, заставляя даже самых сонных солдат в одно мгновение проснуться, схватиться за оружие и выскочить наружу. У Виталика такие рефлексы за его недолгую военную карьеру еще не успели выработаться, поэтому в ответ на звук рога он только перевернулся в своем лежаке и закрыл голову подушкой.
– Сир Ветал, сир Ветал!
– Что тебе надо, дитя бездны и вонючего урга? Я сплю!
– Беда, сир Ветал! На нас напали!
– Как напали!!!
Еще не полностью проснувшись, Ветал напялил на себя кирасу, схватил шит, активировал резак и выскочил наружу. По лагерю строились солдаты, часовые осматривали все вокруг и кидали в костры сухие ветки – для света. Никакого противника, посмевшего нарушить сон экспедиционного корпуса не было и в помине. Ничего толком не понимая, Виталик подошел к офицерской палатке. Внутри нее горел яркий свет магического фонаря, что было странно – его редко включали, только во время совещаний. Даже совместные застолья проходили под свет масляных светильников.
Внутри палатки уже сидели все офицеры и маги. Кроме этого там были два артиллериста из его взвода, один из них был сержант Лербант, а на полу валялся какой-то избитый мужик уголовной наружности.
События принимали интересный оборот. Ветал подозвал к себе Лербанта.
– Лербант, что здесь происходит?
– Сир лейтенант, тут такое дело… мы с бойцами праздновали сегодняшнею славную победу. Вино, что раздавали, закончилось, ну мы и пошли к телегам нашим – запас там лежит небольшой… ну вы все равно знаете. Достали, решили там же и посидеть, как вдруг на нас из темноты набрасывается целая толпа! Мы все в броне, с оружием. К тому же мы не абы какая пехота, а артиллеристы, бывшие гвардейцы! Нас было всего пять, их семь человек. Но подготовка у них слабая и сами они хилые – не с гвардейцами им тягаться. Шестерых мы убили, седьмому бока набили и сюда приволокли.
Ветал еще раз посмотрел на неудавшегося диверсанта, понял, что допрашивать его будут долго, участие его не нужно и пошел обратно в свою палатку. Там его дожидался лежак и подушка.
С раннего утра лагерь гудел. Подробности ночного происшествия разлетелись по всему экспедиционному корпусу, дополнились яркими подробностями и разными небылицами. Ролен, принесший Виталику утреннюю кашу, уже говорил, что нападавших было не меньше дюжины и доблестные артиллеристы уложили их голыми руками. На скорую руку позавтракав, Виталик пошел в офицерскую палатку. Там уже собрался целый штаб. Адъютант капитана привел оставшихся офицеров, и заседание началось.
– Эти негодяи пытались украсть артиллерийские заряды. Неслыханная наглость! Только благодаря предусмотрительности артиллерии лейтенанта Ветала удалось пресечь кражу. Сир лейтенант, как вы догадались выставить дополнительную охрану на свой обоз?
Вопрос застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять, но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не пили, а несли службу. Очень удачно несли.
– Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.
– Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?!
– Сир капитан, это такая мелочь… просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик – вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.
Присутствующие смотрели на Виталика с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается даже среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!
– Сир Ветал, в следующий раз докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество. Мы доложили Генеральному штабу о происшествии и уверен – вас и ваших бойцов ждет достойная награда.
С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе действует разветвленная преступная сеть, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лафлер. По словам пленного до него всего день пути! Вперед по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник» и через несколько часов мы достигнем замка.
Объявляю боевую задачу. Через час экспедиционный корпус выдвигается в поход на замок. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты – арьергард. Усиленным конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей и при необходимости устранять наблюдателей.
Численность банды не больше пятисот человек и сейчас основная их часть сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, а завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена! Вопросы?
У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Капитану Жерье не дает покоя взятие Суворовым Измаила? Но это были просто мысли, потому что приказы не обсуждаются. К тому же его капитан никогда не слышал о Суворове и штурме Измаила.
Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно покинул лагерь. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед – обоз должен был двигаться позади, и солдатам пришлось снова мерить дороги своими двумя ногами. Виталик очередной раз порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Гномские артефакты на всякий случай тоже прихватил с собой.