Эскадрилья вернулась из своего первого боевого задания без потерь. Два самолета в звене Русанова имели пробоины от зенитного огня противника. Когда экипажи докладывали майору Наконечному о выполнении задания, об исправности авиационной техники, он, как именинников, каждого летчика и штурмана поздравил с первым успешным выполнением боевой задачи. После доклада последнего экипажа командир торжественно произнес:
— Сегодня вы с честью выдержали первое боевое испытание. Но не забывайте, что воевать — это значит непрерывно учиться.
Командир сделал небольшую паузу, еще раз окинул взором каждого и продолжал:
— В каждом удачном вылете и даже при неудачах, а на войне всякое бывает, надо всегда искать главное, что явилось условием успеха или привело к поражению. В этом будет залог нашей грядущей победы. Поздравляю всех с боевым крещением. Этот вылет будем считать исключением из правила, так как попадать нам от врага тоже будет. Но пусть не ослабнет наша воля и не устанут сердца ненавидеть врага. А теперь готовить самолеты к новому вылету. Бомбовая зарядка по шестьсот килограммов.
Командир и штурман ушли докладывать на командный пункт полка о результатах первого боевого вылета.
…После ухода командира Осипов взял Носова за руку:
— Саша, пойдем посмотрим, что там за пробоины, ведь это первые в наших аэропланах.
Пошли.
За первыми потянулись и другие экипажи.
У самолетов толпа: техники, штурманы и летчики, прилетевшие из боя и не участвовавшие в вылете. Людей влекло сюда не праздное любопытство. Пробоины на самолетах — это раны, хотя и бескровные, но первые раны полка.
Наконечный, уточнив обстановку, теперь поднимал в воздух другие эскадрильи.
Солнце стояло в зените.
Пятая эскадрилья ушла во второй полет, теперь уже девятью самолетами, в то время, когда взлетевшие после них еще не вернулись домой.
Как нельзя в одну реку войти дважды, так невозможно сделать и двух одинаковых полетов, тем более на войне.
Но ни Осипов, ни Носов, ни каждый в отдельности, ни вместе, как целый экипаж, не успели за краткостью времени между вылетами оценить и осмыслить увиденное и услышанное. Не успели и послушать себя внутренне, оценить себя как бы со стороны.
Осипова и Носова порадовали высокая оценка вылета командиром и поведение людей, но не удовлетворили.
И они, садясь снова в самолет, договорились, что вечером они честно расскажут друг другу все, что чувствовали и как реагировали.
Второй вылет и новое волнение, новые особенности, новое «я» и новое «мы».
Первый вылет был трудным. Он таил в себе много неизвестного. Но у него имелись и свои преимущества, потому что первого налета враги не всегда ждут, и поэтому у командира в резерве внезапность как главное условие успеха. А сейчас Русанов вел своих людей в уже растревоженный муравейник. Сейчас в том районе фашисты напуганы, у них есть от бомбардировок потери, и они будут со злостью защищаться и с земли, и с воздуха.
На самолете все было в порядке. И Русанов прислушивался к себе, к своему состоянию, к своему волнению. Старался справиться со своей возбужденностью, но, видимо, это было непросто — волнение не проходило. Он был верен своему принципу — зря не рисковать, и сейчас «девятка» низко неслась над перелесками и полями. Желто-зеленые пятна земли с паутиной дорог и дорожек, вспыхивая у горизонта в горячем мареве миража, быстро летели под самолет, вырастая до реальных размеров, и сразу исчезали под крылом. В его мысли вклинился голос штурмана эскадрильи:
— Командир, обойдем городок стороной, чтобы не пугать жителей.
— Добро…
Русанов начал разворот; из-под левого крыла земля ушла вниз, горизонт косо перечеркнул лобовое стекло фонаря и поплыл налево.
Разворот закончился, и земля опять полетела прямо под моторный капот.
Наконец показалась война. Он увидел пыль, пожары и большие полосы серого, черного и коричневого неба. Там люди убивали друг" друга, но делали они это с разными целями: одни были на своей земле и защищались, а другие, ворвавшись в чужой дом, были истинными бандитами.
…Эскадрилья находилась над полем боя, но бомбить здесь было нельзя. Сражающиеся стороны тесно сошлись друг с другом, можно было ошибиться.
Эскадрилья легла в правый разворот, а земля каруселью пошла влево.
И сразу впереди появились грязно-серые хлопья зенитных разрывов, которые стремительно неслись навстречу группе.
Самолеты прошли огневую завесу, и Русанов увидел вражескую колонну, подходящую к линии фронта.
— Штурман, вывожу тебя прямо на войска. Смотри в прицел… Разворот закончил.
— Еще три градуса вправо!… Так Хорошо. Открыл люки… Еще градус вправо. Хорошо!… Бомбы.
Комэск глубоко вздохнул, оторвал взгляд от приборов и теперь, плавно уводя эскадрилью от разрывов зенитных снарядов в сторону, стал быстро осматриваться кругом. Убедившись, что истребителей врага не видно, а все самолеты в группе на положенных им местах, он дважды качнул свой самолет вправо и посмотрел на левое звено. Звено приняло команду и стало переходить на правую сторону строя. Когда оно скрылось под самолетом Осипова, комэск начал крутой левый разворот, чтобы зайти на штурмовку той же колонны, которую только что бомбил. В этом он видел определенную целесообразность: во-первых, там сейчас есть потери и поэтому определенная паника, во-вторых, можно посмотреть, куда упали бомбы.
Быстро развернув свое звено на двести градусов, спросил:
— Николаич! Как там сзади?
— Истребителей нет, звенья в колонне.
— Добро! Сейчас пойдем в пикирование.
Но немцы уже приготовились к встрече. Между войсками врага и самолетами стояла в небе огневая завеса. И Русанову пришлось снова идти сквозь огонь.
Он попытался увидеть зенитки, но не нашел, откуда они вели огонь. Выругался по этому поводу вслух, а потом сказал штурману:
— Ныряем под разрывы!
— Давай, давай, сзади нормально!…
Начал разворот на цель и, отдав ручку от себя, увел свое звено вниз. А когда проскочил рубеж огня, понял, что бьют откуда-то сбоку.
Поймал в прицел стоящие близко одна к другой машины и, нажимая на гашетки пулеметов, спросил:
— Как там?
— Одно звено проскочило. Идет левее. Второе тоже. Еще левее.
— Добро. Выводим из атаки.
— Ах, мать их поперек дороги! Командир! Кого-то сбили из левого звена. Смотри слева.
Русанов оглянулся, и сердце его тревожно и судорожно сжалось. Су-2, объятый пламенем, вращаясь через крыло, пологой траекторией шел к земле.
— Смотри за воздухом. Может быть, истребители?
— Смотрю, но кругом чисто.
Комэск еще раз оглянулся назад, и в это время над лесом сначала поднялся столб огня, а потом черный траурный тюльпан дыма.
Никто не выпрыгнул.
В эскадрилье стало на один экипаж и самолет меньше.
Еще полторы минуты полета на малой высоте, когда, возможно, по тебе стреляют из пехотного оружия, и восемь самолетов вышли на свою территорию.
…Командир угрюмо насупился и молча выполнял положенную работу, думая о первой командирской потере.
Он мысленно представил состояние молодежи, которая впервые видела, что в боевом полете может быть и так. До этого момента этот элемент войны они представляли чисто теоретически. А теперь у каждого своя печаль и свои слезы, свой страх и свои сомнения. Но он был уверен, что, пройдя через них, молодежь будет только сильнее.
Русанов еще раз вспомнил свои действия над целью в первом и втором заходах и не нашел в них каких-то просчетов и ошибок. Разве что повторение его маневра звеньями при штурмовке позволило зенитчикам осмысленнее вести огонь. Но этот элемент атаки неизбежный. Самое плохое было в том, что не видно было, откуда велся по ним огонь.
Осмотрел идущих в группе, и снова иглой виноватости кольнуло сердце. Видать, сердце командира на смерть подчиненных в бою отзывается болью дважды: первый раз как человека, а второй раз как начальника. И от этого ему вдвойне больно и трижды тяжело, так как любая потеря всяким рассматривается через призму собственной совести, через суд твоих подчиненных и старших начальников.