========== Глава 1 ==========
Резкий неприятный смех рикошетит по коридору. Отчаянный и горький, он переходит в крики и ругань. Санитары втроем унимают пациента, кругом суетятся маги-целители. Аанг смотрит и не вмешивается. Пакостно и неловко, словно он заглянул за ширму к больному в самый неподходящий момент. Глаза умалишенного безумные, тело крючит в невообразимых судорогах, но хуже всего почти животное отчаянное рычание, от которого хочется заткнуть уши.
— Жалкое зрелище, верно? — раздается сбоку тягучий презрительный голос. Аанг поворачивает голову и просыпается.
Сонно трет глаза, переворачивается на другой бок и поправляет одеяло, сползшее с плеча Катары. За окном светлеет горизонт, и он решает больше не ложиться. Он идет тренироваться.
Снова и снова, с упрямством под стать его учителю магии земли Тоф, Аватар Аанг пытается освоить молнии.
И ничего у него не выходит.
Зуко ему тут не помощник: он сам так и не смог их толком изучить, да и не особо пытался. Дела государства занимали все его время. А вот у Аанга время было, и он старался, трудился, усердствовал — и ничего. Вечером, раздосадованный очередной неудачей, он ругается с Катарой по пустяковому поводу и отправляется спать на диван в гостиную.
Ему кажется, что он едва успевает закрыть глаза, как видит королевский дворец Огня. Кто-то сражается в Агни Кай. Посылает настоящую огненную лавину, сбивает оппонента с ног, и он, споткнувшись, кувырком летит по земле, прикладываясь к каменной брусчатке острым плечом, боком, белыми хрупкими на вид кистями рук.
— Не смей, — снова звучит уже знакомый голос, и Аанг, замерев, не поворачивает головы. Он знает — стоит повернуться, и сон кончится. Он никогда не видит обладателя этого голоса, но он смутно знаком.
— Кто ты?
— А кто ты?
Аанг просыпается. Голос словно звучит в воздухе комнаты и кажется реальным.
— Я Аватар Аанг, — отвечает он своему сну хриплым шепотом.
Мотает головой, стряхивая остатки сна. Определенно надо что-то с этим делать.
Молния… Почему он не бросит это? Ну к чему ему нужна эта молния, будь она неладна? Аанг выходит на веранду и смотрит на темное небо. Он ждет чего-то. Гром мощно перекатывается выше пелены туч. А потом… Молния. На мгновение становится светло как днем. Мрак как ошпаренный отскакивает от тропинки, что идет от их дома в город, от старой пятиствольной липы у забора, от аккуратных грядок с редиской, что насажала Катара. Молния прорезает небеса, потрескивая силой. Секунда, и она исчезает, оставляя на коже сладкий озноб восторга. Аанг хмурится. Что он мог бы увидеть в отблесках своей личной молнии?
— Энергия инь и ян… — бормочет он утром, вычерчивая руками знакомые до зубовного скрежета пируэты. Он чувствует ее, бурлящую силу, токами пронизывающую тело. Мощь такую, что сравнима со всеобъемлющей властью состояния Аватара. Вытягивает руку и отпускает энергию, дает ей путь.
БАХ!
От силы взрыва он летит прочь, сносит невысокий забор и остается лежать на спине, обессиленно раскинув руки.
Ему почти двадцать, и все мыслимые и немыслимые техники всех четырех стихий освоены и укрощены. Он сам выдумал не меньше десятка, а про мелочи вроде воздушного самоката он и не вспоминает.
Молния. Холодный огонь. Высшая концентрация магии огня. Аангу кажется, что молния — это сам свет. И она не дается ему. Никак не дается.
Он отряхивается и идет в дом.
Катара с самым невинным видом подметает пол, засыпанный осколками стекла и керамической посуды.
— Прости, — Аанг хочет забрать у нее метелку, но Катара не отдает.
— Не беспокойся, — улыбается она, но за улыбкой Аанг явственно чувствует усталость и раздражение. — Только будь добр, в следующий раз отходи чуть дальше. Боюсь, в посудной лавке мне скоро будут давать оптовую скидку.
Аанг искренне хочет извиниться, но знает: Катара не выплеснет свой гнев открыто. Спустит все на тормозах, сгладит мягкостью и деликатностью. Иногда ему хочется, чтобы она взорвалась и высказала ему все, что накипело. Но чем старше становится Катара, тем сдержаннее и хладнокровнее себя ведет. Аангу кажется, что она само воплощение воды. Но из бойкого горного ручейка его любимая неумолимо превращается в царственно-спокойную реку.
Аанг, выглянув в окно, смотрит на флюгер на вершине теплицы. Железный бизон, когда-то белый, а сейчас уже весь в рыжих пятнах ржавчины, четко указывает на север.
— Я полетаю, — бросает он и достает планер из-за шкафа в прихожей. — К ужину…
— Не жди. Хорошо, — спокойно договаривает Катара, сметая черепки и куски стекла в совок. Аанг на секунду застывает. Острый укол вины пронзает его. Он смотрит на Катару и ждет. Пусть скажет: не уходи, сиди дома со мной, помоги мне, надоел ты со своими полетами. Хоть слово, хотя бы один недовольный взгляд.
Катара поднимается. В голубых глазах ровная невозмутимая гладь горного озера.
Аанг целует ее в лоб и выходит на улицу. Раскрывает планер и взмывает в воздух.
Свобода полета! Ничто не может сравниться с этим.
Он несколько часов проводит в воздухе, кувыркаясь в пушистых облаках, летая наперегонки с птицами. Пролетает холмы, за которыми стоит город, сам город, что они выбрали своим домом, и летит дальше и дальше.
В сумерках он видит заброшенную деревушку и снижается.
Все вокруг дышит запустением. Некоторые дома разрушены, большинство сгорело. Люди так и не вернулись сюда после войны — ушли в город или предпочли искать лучшей жизни где-то далеко. Аанг проходит по главной улице. У одной из дверей висит почерневший от копоти колокольчик. Ветер толкает его, он нехотя сдвигается на хрупкой, сгнившей от времени веревке.
Динь.
Аанг застывает. Подвластный страшному чувству дежавю, он поворачивается и смотрит вдоль темной улицы.
Солнце. Зной. Мерно колышущийся от жара воздух.
«Кто ты?»
Аанг хмурится, стряхивает с себя странное ощущение и идет дальше, осматривая руины.
Ветер стихает, и безлунную теплую ночь он проводит на ветке исполинского дерева. Под звездами вдали ото всех ему спокойно и хорошо.
На улицах столицы Страны Огня ни души. Красные и желтые крыши мелькают внизу. Где же все?
Он приземляется на верху огромной лестницы, ведущей во дворец Лорда Огня, и входит внутрь. Порывом воздуха распахивает массивные двери.
Никого. Пахнет маслом из длинных чаш, сооруженных вокруг пышного трона. Пустого трона.
— Хозяин Огня… Где ты?!
— Тебе что, жить надоело? — манерный голос снова, как и всегда, раздается откуда-то из-за плеча.
— Да кто ты? — скалится Аанг от злости. — Что тебе нужно?
— Мне? Лучше бы задался вопросом, что нужно тебе.
— Ничего! Мне ничего не нужно!
— Правда? Тогда что ты тут делаешь?
За спиной отчетливо тянет магией. Раздается характерный мощный треск. Аанг резко оборачивается. За сверканием молнии ничего не разглядеть. Только темный силуэт.
Он просыпается, свалившись с ветки. Отчаянно отталкивается воздухом, чтоб не удариться о землю. Тяжело дыша, Аанг становится на ноги. Смотрит вверх, прицельно и осторожно сбивает воздухом планер, застрявший в ветвях. Он все еще тяжело дышит. Сон оставляет его неохотно. Он как будто чувствует скачущее по коже напряжение, остывающую силу тока, которая ему просто приснилась.
— Это все молнии, — говорит он вслух, чтобы окончательно прогнать остатки кошмара. — Молнии.
Дома Катара накрывает на стол и протягивает ему письмо. Зуко немногословен, но постоянен. Раз в месяц присылает скупое послание и приглашение погостить. Но за две строчки в этом письме взгляд Аанга зацепляется намертво.
Азула снова буянит. Снесла молнией крышу палаты и чуть не сбежала.
— Азула, — произносят его губы словно по своей воле.
— Что? — встревоженная Катара ставит на стол блюдо с овощным рагу. — Что-то случилось?
— Нет.
— Ты сказал «Азула». Что эта сумасшедшая еще натворила? — Катара, разозленная одним упоминанием опальной принцессы, становится чуть похожей на себя прежнюю.
— Пыталась бежать из лечебницы. — Аанг никогда не произносит «психушка» или «психбольница». Сам не знает, почему. Горько осознавать, что один из лучших магов огня твоего поколения томится в компании Созинов, Киоши и прочих легендарных личностей прошлого.