— Эй-ей! — возмущается Сокка. — Полегче там, про мою сестру говоришь!
Азула усмехается этой братской заботе.
Азула, поужинав, уходит спать, а Аанг и Сокка остаются вдвоем у костра. Сокка раскладывает спальник тут же. Но прежде, чем лечь, он вдруг выпрямляется и серьезно смотрит на Аанга.
— Пойдем поговорим, — говорит он, серьезный и хмурый, и Аанг понимает, что разговор будет не из легких. Уж Аанг-то знает, на что способен балагур Сокка, что всегда и всех мог легко отрезвить и призвать к уму.
Аанг кивает, и они идут в сторону от лагеря, забираются на ярус выше и подходят к краю большой открытой площадки. Аппа спит тут, на мягком ворохе подгнившей соломы. Он шевелит белым мохнатым ухом, но не просыпается, не чувствуя угрозы.
По площадке гуляет ночной прохладный ветер. Хвостик Сокки бросает то влево, то вправо. Молчание становится осязаемым.
— Говори, — хмуро велит Аанг.
— Между вами с Азулой что-то есть? — мрачный Сокка наконец поворачивается и смотрит Аангу в глаза.
Аанг вздыхает и коротко кивает.
— Я, знаешь ли, всегда вижу, когда между людьми есть… химия, — говорит Сокка, задумчиво пожевав губу. — И, видишь ли, не я один.
Аанга пронзает холодом с ног до головы.
— Что ты намерен сказать Катаре? — Сокка скрещивает руки на груди.
— Ничего. Я люблю Катару и ничего ей не скажу. И прошу тебя не говорить.
— То есть это останется здесь? — уточняет Сокка. — Так?
Аанг задумчиво смотрит в ночное небо и кивает. Так.
— Потому что я не намерен смотреть, как ты разобьешь моей сестре сердце, дружище. И я не намерен смотреть, как ты обманываешь ее с этой дрянной принцесской. И поверь, Катара раскусит тебя за доли секунды, если ты так будешь пялиться на то, как эта дамочка ест.
— Это сложно объяснить. — Аанг принимается ходить по площадке взад и вперед. — Она… привлекает меня.
— Пф! Аанг, это как раз несложно объяснить! Она красотка вообще-то! Чего ж тут непонятного…
— Да нет, не в красоте дело. И… может быть, даже не в сексе. Это просто неукротимое стремление познать и понять. И я не могу ему сопротивляться… Но даже не это самое страшное. Самое страшное, что, узнав, я больше не могу считать ее врагом. Теперь я… наверное, я хотел бы стать ей другом. Но Азула не знает, что такое дружба! — зло взрывается Аанг. — Зато она знает, что такое секс. И я поддался. Как зеленый мальчишка…
— Как?..
— А?
— Ты и есть мальчишка, дружище. Насколько там она тебя старше?
Аанг в злости отворачивается от Сокки. Он не понимает. Не понимает! Он не видел Азулу в пламени, не слушал ее рассказ, не видел как она, беснуясь, заставляет гореть камни.
— Я должен ей помочь! — хватается Аанг за голову. — Должен.
— Помогай сколько угодно, Аанг. Но не в ущерб Катаре. Я тебя предупредил.
И Сокка уходит.
Утром они с Соккой собирают лагерь. Азула не помогает, но, признаться, Аанг на это и не рассчитывал. Однако свою сумку она все же соизволяет собрать и небрежно закидывает в седло.
— Это животное не внушает мне доверия, — заявляет она. Она стоит рядом с Аппой, который недовольно рычит на старую знакомую. На ногах красные сапожки, волосы собраны в аккуратную прическу.
— Тебе и не нужно ему доверять. Хватит и того, что я доверяю, — хмуро отвечает Аанг.
— Мы сюда не вернемся? — Азула оглядывает собранный лагерь.
— Нет. Ты можешь пойти найти Року, если…
— Не нужно, — обрывает Азула и, разбежавшись, запрыгивает в седло. Ее сапожок чувствительно ударяет по лапе Аппы, и бизон недовольно ворчит.
— Не делай так больше. Аппе больно.
— Ах, Аватар, вы все такие нежные, даже противно.
Они с Соккой забираются следом.
— Хип-хип! — командует Аанг. Они улетают в молчании. Аанг смотрит на опустевший храм, на фонтан, который он починил, на испепеленную площадку, на которой они спарринговали с Азулой. Налетает облако, и храм скрывается с глаз. Аанг чувствует странное отупение, словно все его чувства, чувства воздушного кочевника Аанга, притупляются под ярким сиянием сущности Аватара. Он Аватар, и он знает, что делать.
— Страна Огня в другой стороне, — замечает Азула через несколько минут.
— Мы не летим в Страну Огня, — отвечает Аанг.
Азула, хмыкнув, отворачивается, не унижая себя расспросами. Зато Сокка изумленно таращится.
— А куда это мы летим?
— Увидишь…
Они летят долго. Сокка, проголодавшись, жует вяленое мясо и смущенно предлагает его принцессе. Азула царственно соглашается.
— Поешь, — хмурится Аанг. — Силы тебе понадобятся.
— Для чего? — прищуривается Азула.
Аанг мрачно молчит, и Азула безразлично пожимает плечами.
Аанг слышит, как они перебрасываются с Соккой парой фраз, как Сокка хохочет над какой-то шпилькой. Он оборачивается.
Азула смотрит куда-то за горизонт, ветер треплет темные прядки. Она откидывает голову, наслаждаясь солнцем и улыбается. Аанг отворачивается.
Они прилетают в древний город людей Солнца. Сокка хмуро смотрит вниз и тревожно поглядывает на Аанга. Они приземляются у подножия пирамиды, где Аанг, кажется, вечность назад учил с Зуко танец драконов и почти целый день торчал в объятиях зеленого клея.
Азула спрыгивает с Аппы и потягивается, разминая затекшие ноги.
— Я думала, эта штука летает побыстрее, — заявляет она, бросив на Аппу презрительный взгляд.
Аанг хохочет.
— Зуко сказал то же самое!
Принцесса, презрительно фыркнув, осматривается. Сокка скатывается по лапе Аппы и хватает Аанга за предплечье.
— Друг мой, — начинает он важно. — Ты что, совсем спятил?! — шипит он в ужасе.
— Спокойно, — предупреждающе понижает голос Аанг.
— Мне помнится, ты обещал Зуко не подвергать сумасшедшую сестрицу лишнему риску. Или я что путаю? Она, конечно, не подарок, но подставлять ее драконам…
— Так нужно. — Аанг высвобождает руку. — Азула, иди за мной, пожалуйста, — зовет он.
— Слушаюсь и повинуюсь, о могучий Аватар. — говорит она, но без обычного запала — слишком увлечена рассматриванием древнего города. — Я поняла, где мы. Воины Солнца? И чем же нам помогут старые руины?
— Может быть, чем-то и помогут, — бормочет Аанг.
— А может быть, и сожрут, — откликается Сокка.
Они поднимаются по лестнице, подходят к двери, запечатанной солнечным календарем. Она закрыта, и сквозь щель между створок просвечивает засохший буро-зеленый клей.
Похоже, эту дверь после их посещения так и не открывали.
— Ох, — чешет Аанг затылок. Если Азула не обучится Танцующему Дракону, то как же она впечатлит учителей?
— Ох? — поднимает брови Сокка.
— Нам вообще-то надо бы сюда войти, — смущенно поясняет Аанг.
— Что происходит? — холодно спрашивает Азула.
— Я хочу, чтобы ты обучилась древней огненной магии, — уклончиво говорит Аанг. — Думаю, это может помочь.
— Думаешь или знаешь?
— Зуко после того, как присоединился к нам, потерял способности. Здесь он обрел их заново.
— Ну я-то свои способности никогда не теряла, — надменно заявляет Азула.
— Я думаю, каждый по-своему переживает изменения. Зуко потерял магию, а твоя магия стала слишком неукротимой. Не хочешь снова стать тем магом, которым была когда-то?
Азула смотрит на него недоверчиво и подозрительно.
— Нет, — наконец отвечает она. — Хочу стать лучше.
— Что ж, это твой шанс, — ворчит Сокка.
Азула проходит мимо и рассматривает вырезанный на стене рисунок, где два дракона выпускают пламя в воина солнца.
Они идут к источнику священного пламени, где наконец встречают остатки племени Солнца.
— Снова ты? — удивляется Вождь. — А это кто, новые ученики?
— Я нет! — тут же машет руками Сокка. — Как-нибудь обойдусь.
Вождь смотрит на Азулу, а она презрительно осматривает его наряд из соломы, перьев и неопределенного вида мешковины.
— Это вы учитель? — говорит она, выгнув бровь.
— Если ты хочешь обучаться, — звучным голосом начинает Вождь, — ты должна обучаться у учителей Рен и Шо.