Азула хитро прищуривается.
— Рен и Шо?.. — повторяет она и осматривается кругом. — И где же они?
— Там, на священной горе, — вождь указывает посохом.
Аанг открывает рот, чтобы что-то сказать, но Азула так пристально, так внимательно смотрит на гору, что в его сердце закрадывается страшное подозрение.
— Азула?..
— Хорошо, — она отворачивается от Аанга. — Что я должна сделать?
— Если ты хочешь предстать перед учителями… — начинает Вождь.
— Да-да, ближе к делу, — обрывает его Азула.
Возмущенный вождь тычет посохом в огонь.
— Возьми огонь и отнеси его на гору. Там учителя будут решать, достойна ли ты обучения…
Азула протягивает руку, и пламя прыгает ей в ладонь словно ласковый зверек. Она небрежно перебрасывает его из руки в руку, заворачивает кольцом и снова оставляет в одной ладони.
— По-моему, она и так ничего себе маг огня, — шепчет Вождь Аангу. Переглядывается с другими людьми Солнца, те в волнении перешептываются.
Азула, ни слова не сказав, разбегается и спрыгивает с площадки. Аанг смотрит, как она легко бежит в гору, перепрыгивая препятствия.
— Ух, шустрая какая! — восхищается Вождь. — Пошли скорее, а то не успеем.
Все кругом бросают дела и бегут в одном направлении.
— А что происходит? — не понимает Аанг.
— В прошлый раз вы с принцем тащились так долго, что мы успели даже вздремнуть, дожидаясь вас. С этой девчонкой такое, похоже, не пройдет. А мы же должны встретить как полагается! Разрисованные лица, огненные кольца… — возбужденно всплескивает руками Вождь. — Традиция!
Оказывается, у них в горе проложен прямой короткий путь. Аанг вспоминает, как он несколько часов нес маленький огонек, ежесекундно боясь, что он погаснет.
— Удобно, — хмуро отмечает он, когда меньше, чем через двадцать минут они стоят на площадке в горе. Воины Солнца раскладывают трубы, рисуют красной краской на лицах.
— Посмотрим, посмотрим, — слышит Аанг возбужденные голоса.
— Она тоже принцесса, я видел знак огня.
— Наглая какая.
— Ага, посмотрим, какая она будет наглая, когда ее сожрут…
Аанг возмущенно смотрит на вождя. Тот пожимает плечами.
— Развлечений у нас тут не много.
Аанг хмуро смотрит наверх, на каменную площадку. Им с Зуко хватило страха и смирения, чтобы склониться, но сможет ли Азула? Что, если драконы и вправду сожрут ее? Что он скажет Зуко? Прости, друг, я отвез твою нездоровую сестру к драконам, и они ей позавтракали?
На лице Сокки написано отражение его собственных мыслей.
— Аанг, может, не стоит…
Он не успевает договорить. На площадку, чуть запыхавшись, вбегает Азула. В руке ровное сильное пламя, глаза горят возбуждением.
Люди Солнца, едва успевшие навести марафет, спешно занимают места. Торопливо передают барабаны, женщины падают на колени.
— Кхем! — смущается вождь. — Итак, ты добралась до…
— Да-да-да. Можете оставить эту дешевую показуху, — Азула презрительно кивает в сторону барабанщиков. — Что дальше?
Вождь, насупившись, молчит. Они смотрят на друг друга полную минуту, и Азула, вздохнув, закатывает глаза.
— О, великий вождь людей Солнца! — говорит она ядовито. — Что дальше я должна сделать для своего обучения у мудрых учителей Рен и Шо?
— Этот суд может быть опасен для тебя. Твои предки несут ответственность за исчезновение драконов.
— Пф! — уже собирается что-то сказать Азула, но Аанг ловит ее взгляд и, насупившись, смотрит со всем возмущением. И принцесса, прикусив губу, изображает на лице смирение. На лице, — понимает Аанг, — но не в душе. Его снова охватывает страх. Она не сможет, не справится. Зря он это затеял. Площадка так высоко, если что-то пойдет не так, сможет ли он успеть помочь? Нет. Если Азула поднимется туда — она будет сама по себе.
Кажется, он пропускает речь вождя, потому что тот берет часть огня в руках Азулы и раскидывает другим воинам Солнца. Кругом загораются огненные круги, бьют барабаны. Азула бесстрашно шагает к лестнице.
— Подожди! — Аанг и Сокка подбегают к ней. — Азула, ты должна знать, это…
— Драконы. Да брось, Аватар, только полный идиот не догадался бы об этом.
Аанг смущенно прикусывает губу и краем глаза видит, как Сокка складывается за спиной Азулы от беззвучного хохота.
— Ты уверена, что хочешь этого? Потому что я не смогу помочь.
Азула смотрит на него презрительно.
— Мои предки не нуждались в помощи Аватара, чтобы справиться с драконом. Не нуждаюсь и я.
— Разве ты здесь, чтобы справиться с драконом? — в отчаянии спрашивает Аанг.
Азула смотрит на него, и на одно краткое мгновение в ее глазах мелькает что-то непривычное. Не надменность и не самоуверенность. Задумчивость.
— А разве нет? — она усмехается, и в глазах пламя азарта. Принцесса Огня, которая умеет только сражаться.
— Будь осторожна, — говорит Аанг. — Это тебе не лемуры.
В глазах Азулы мелькает искра, и она усмехается.
— О! А ведь верно… — говорит она и с улыбкой шагает к лестнице.
Аанг отходит обратно к Сокке. Тот утирает слезы.
— О-о, если она выживет — женюсь! — посмеивается он.
Вдвоем они смотрят, как фигурка в красном быстро поднимается по гигантской лестнице.
— Знаешь, Аанг, если эта ведьма прибьет последних драконов, тебя точно запомнят как самого ужасного Аватара в истории. — Сокка с усмешкой смотрит на лестницу и площадку.
— Ну… — пожимает плечами Аанг. — Никто ведь не знает, что драконы все еще существуют, так что…
Сокка изумленно смотрит на него.
— Ты говоришь, как Азула! — смеется он. Аанг пожимает плечами:
— А ты переживаешь не за нее, а за драконов?!
Сокка смотрит в прямую спину принцессы.
— Черт, да!
Ожидание становится пыткой. Азула поднимается. Крохотная фигурка на вершине каменной лестницы. Как же далеко.
Аанг, не в силах устоять на месте, начинает ходить туда-сюда. Когда он сам стоял там, было и то не так страшно. Сокка тоже умеряет браваду и то и дело нервно поправляет то меч, то ожерелье на шее.
— Смотри, Аанг, она дошла! — выдыхает Сокка.
Снизу почти ничего не видно, но Аангу кажется, что он видит, как Азула внимательно смотрит сначала влево, потом вправо. Она разделяет огонь надвое и вытягивает руки в стороны. Аанг некстати вспоминает, как его собственный огонек потух в такой же ситуации. Азула точно свой огонь не погасит.
— Вызов солнцу! — кричит вождь, и кто-то трубит в гигантский рог. Гора оживает, сверху катятся мелкие камушки, из недр земли доносится рев. Драконы вылетают из нор и начинают кружиться в замысловатых фигурах вокруг площадки.
Азула просто стоит и смотрит на них. Аанг хватается за голову. Ну почему он не научил ее Танцующему Дракону?!
— Делай же что-нибудь! Делай! — бормочет Аанг, впиваясь зубами в костяшки пальцев.
— Что? Все плохо? Что происходит? — трясет его Сокка.
— Я не знаю! Не знаю! — Аанг мечется внизу. У него даже планера нет, а Аппу оставили внизу, у подножия горы.
Порывы ветра от драконьих крыльев задувают пламенные обручи, люди Солнца жадно смотрят вверх, прикрывая глаза от пыли ладонью.
— Время суда! — провозглашает вождь.
Драконы застывают над хрупкими с виду каменными мостиками, соединяющими платформу и гору.
— Спускаются? — бормочут люди вокруг. — Что там? Вниз или нет?
И Аанг с ужасом припоминает, что когда они с Зуко были на этом суде, драконы и вправду спустились, чтобы выдохнуть огонь снизу, закрутить его воронкой снизу вверх и не сжечь их.
— Нет! — кричит кто-то с искренней радостью. — Будут жарить!
— Ууу! Ей конец!
Аанг стоит и смотрит, не в силах отвести глаз. Он может кинуться сейчас… и все равно не успеет.
Драконы выдыхают пламя вместе, прямо в Азулу.
Внизу проносится общий вздох.
Но Аанг видит, как она в последний момент оборачивается своим пламенем. Он видел это всего один раз, но не забыл. Тот раз, когда они все атаковали ее вместе, а она черт знает как закрылась.
Он успевает досадливо подумать, что этому приему она его не научила.