Раздается оглушительный взрыв. Гору встряхивает как при землетрясении. Люди Солнца кто как валятся на землю. Площадку вверху затягивает черным дымом.
— Что там? Что случилось?! — кричат люди вокруг, поднимаясь.
Аанг с Соккой, едва устояв на ногах, задирают головы.
В дыму, словно в грозовом облаке, что-то вспыхивает, яркое, белое, мощное. Молния! Гром прокатывается по небу.
Из дыма медленно выплывает гигантская тень…
Люди кричат! Бросаются врассыпную кто куда. Но бежать поздно. Огромная туша оглушенного красного дракона, свиваясь гигантскими кольцами, падает прямо на них.
Аанг мгновенно входит в состояние Аватара. Он создает гигантский воздушный купол, об который дракон ударяется с такой силой, что он, властелин всех стихий, падает на колени.
— А-анг! — кричит Сокка не своим голосом. Он тычет пальцем в другую сторону.
Облако дыма рассеивается, и Аанг видит, как синий дракон, обвившись вокруг каменного мостика, пытается раздавить крохотную фигурку в красном.
Азула юрко избегает смертоносных колец, хватает дракона за длинный белый ус и запрыгивает ему на спину. Дракон в ярости крошит камень своим телом, и глыбы летят вниз, снова угрожая раздавить людей Солнца.
Панические крики повсюду. Аанг бросается туда и останавливает камни магией земли. Он поднимает голову. Синего дракона нет.
От колонны с лестницей откололось несколько внушительных кусков, одного из каменных мостиков нет. Люди Солнца испуганно жмутся к друг другу и вдруг разрождаются криками радости и восторга.
— Нет, ну ты видел?!
— Вот это зрелище!
Одна сторона площадки завалена камнями, а в другой лежит, тяжело дыша, красный дракон.
— Она что, убила учителя Шо? — кричит кто-то.
— Не убила. — Громовой голос Аватара заставляет всех притихнуть. Аанг спускается с воздушного самоката рядом с драконом и прикасается к нему.
Он видит то, что произошло, глазами дракона. Видит насмешливое надменное лицо Азулы, когда она стояла на продуваемой всеми ветрами площадке. Видит, как взрыв отбросил пламя драконов прочь, а самих драконов ослепил едким дымом. Видит, как Азула появляется из черноты, вся окутанная сверканием молнии.
Дракон тяжело выдыхает. Аанг отшатывается.
— Не понимаю, — качает головой Аанг. — Молния, видимо, не способна поразить дракона. Или же…
— Или что? — подбегает запыхавшийся Сокка.
— Или она не хотела его убивать.
— А сейчас-то она где? И где синий дракон?
— Они сражаются, — говорит вождь и посохом указывает в небо, где вспыхивают далекие вспышки алого и синего.
— Она серьезно сражается с драконом? Серьезно? С драконом? — Сокка никак не может поверить. — Аанг?!
— Да.
— А… — Сокка застывает и вдруг пожимает плечами. — Ну, ладненько.
Через четверть часа красный дракон приходит в себя. Резко вскакивает, ударив хвостом в скалу с такой силой, что вся гора сотрясается. Люди Солнца падают на колени. Аанг с Соккой благоразумно кланяются. Дракон выдыхает несколько раз, словно решая, испепелить их или нет, и, взмахнув крыльями так, что поднимается целое облако пыли, скрывается внутри горы.
Вождь посмеивается.
— Давненько учителю Шо не задавали такой трепки! — хихикает он. — Ваша девчонка не промах.
— Других не держим, — самодовольно ухмыляется Сокка, словно самолично обучал Азулу магии огня. Аанг только качает головой.
Ожидание затягивается. Люди Солнца идут вниз в деревню, и Аанг и Сокка идут следом.
Наступает ночь, но ни Азулы, ни дракона так и не появляется.
— Почему они напали на нее? — хмурится Аанг. Вождь миролюбиво улыбается. Вся деревня, довольная зрелищем сверх всякой меры, веселится и празднует.
— Но они всегда так делают, — пожимает плечами Вождь. — Если маг огня слаб — они учат, если силен — сражаются. Айро, когда был здесь, ведь тоже сразился, а не просто постоял на платформе.
— Аанг, — Сокка закидывает руки за голову и блаженно разваливается на лежанке у костра. — Расскажи-ка мне еще раз, как вы с Зуко постигали мудрость драконов?..
Но на следующий день их веселье, как и веселье племени Солнца, иссякает. Ни дракона, ни Азулы так и не появляется.
— Может, они упали в море? — предполагает Сокка. — Она могла шандарахнуть молнией случайно…
Аанг так нервничает, что кусок не лезет в горло.
Следующую ночь он проводит без сна.
Но ни Азула, ни дракон не появляются и утром.
— Что будем делать? — спрашивает Сокка. — Здесь, конечно, гостеприимно, но…
— Летим в столицу Страны Огня. Зуко должен узнать о том, что случилось.
— А что конкретно случилось? — уточняет Сокка, пытаясь выковырять кусочек мяса, застрявший между зубов.
— Если бы я знал, — угрюмо говорит Аанг.
Они прилетают вечером, над столицей хмурые грозовые облака, накрапывает мелкий дождик. Аппа кружит над дворцом, ища место для посадки. Они приземляются в саду, Аппа нервно шарахается в сторону. Аанг и Сокка выглядываю из седла и лишаются дара речи. В королевском саду, под огромным навесом из ткани, свернувшись кольцами, спит синий дракон.
— Кажется… мы что-то пропустили, — говорит Сокка, и Аанг не может не согласиться.
Аппа недовольно рычит и пятится. Дракон открывает ярко-желтые глаза и недовольно урчит.
— Давай-ка лучше ты сам, великий мост. — Сокка слегка подталкивает Аанга в спину.
Дракон огромен. Из пасти торчат белоснежные клыки в половину его, Аанга, роста. Азула не побоялась вступить в бой с этим чудищем. Что же он, всемогущий Аватар, побоится к нему подойти?
Аанг набирает в грудь побольше воздуха и прежде, чем сделать шаг, церемонно кланяется, сложив руки в знак приветствия Страны Огня.
Дракон издает странный звук, схожий с урчанием в гигантской трубе, но Аангу кажется, что это одобрение.
— Я только хотел бы узнать, что произошло там… — говорит он и осторожно приближается к дракону. — Можно я взгляну?
Дракон царственно, неспешно закрывает и открывает глаза. Аанг входит в состояние Аватара и прикасается к огромному, влажному от дождя носу дракона.
Он видит вспышки огня, синие, жаркие, бесчисленные, чувствует, как по его огромному длинному телу бежит наглая девчонка. Он кувыркается в воздухе и клацает зубами, но маленькая вертлявая тля никак не отстает.
Его несколько раз болезненно колет молнией то тут, то там, мышцы немеют, он ревет так, что сотрясаются небеса.
Они кружат, и кружат, и кружат, пока, обессиленный, он не падает куда-то на берег моря. Прилив омывает его измученное схваткой тело. Он дышит тяжело и часто, не в силах подняться. И тут перед мордой появляется она. С подгоревшими волосами, с испачканным лицом, в подпаленной одежде. Он смотрит в ее глаза, и они кажутся очень похожими на его собственные.
Она складывает руками замысловатые узоры. Разряд молнии трещит и змеится вокруг ее тела. Она не спешит, потому что ей некуда спешить — он совершенно обессилен. Молния куда сильнее, чем та, что она в спешке создала в дымном облаке. Она с треском искрится и пульсирует, распугивая вечерний мрак вокруг.
Вокруг маленькой фигурки сверкает чистая смертельная сила. Девчонка смотрит на него, секунду, другую… и посылает разряд в небо. Он так могуч, что несколько громовых раскатов, похожих на оглушительный рев богов, сотрясают небеса.
Обессиленная, она падает на колени и заваливается на бок в мокрый морской песок.
Через несколько часов морская вода заливается в рот, и он просыпается. И видит, как девчонка медленно захлебывается в прибывающей воде. Она так и лежит без сознания, измотанная не меньше его. Он напрягает уставшие, онемевшие мышцы и перекатывает ее хвостом подальше от воды.
Еще через несколько часов он просыпается от того, что его бесцеремонно тянут за ус.
— Захлебнешься, глупое животное! — кричит девчонка и, стоя почти по грудь в воде, снова дергает ус. Он нехотя перекатывается дальше и урчит, недовольно и благодарно. Девчонка выбирается из воды и падает, прислонившись к его морде спиной.