Какими бы таинственными не были все их приготовления, Джинне совсем не нравилось ходить по лугам и собирать ядовитые растения. Хотя Эрка и заверила её, что всё будет держать под контролем, и отравление при тщательно вымеренной дозе совершенно не опасно для жизни, сам принцип был ей совсем не по душе. И всё же, она согласилась с планом и выдержала свою часть подготовки. Нужно было продержаться ещё совсем немного...
* * *
Келгар преспокойно возвращался с тренировки. Настроение у него было отличное, он насвистывал через выбитый только что очередной зуб, раздумывая, как здорово устроена жизнь. Он поучает уму-разуму молодых ребят, которые только вчера взяли в руки деревяшку, заменяющую меч, а заодно оттачивает свои навыки. Ему всего девятнадцать, ничтожный мальчишка по дварфийским меркам, а он уже широко известен не только в своём клане, но и в окрестных деревушках, куда он нередко заявлялся проповедовать закон силы местным бездельникам. Хотел бы он найти настоящих бандитов, разбойников с большой дороги, или просто мелких воришек на худой конец, но до сих пор им удавалось ускользнуть от его железного кулака справедливости.
Ничего! Келгар часто мечтал, как он отправится наводить порядок в мире в компании таких же, как он, суровых искателей приключений. Слава о нём будет греметь по всему Берегу Мечей! А для этого нужно ежедневно тренироваться. Закалять тело болью и драками. Он усмехнулся, вспоминая тех мальчиков, которые целой сворой напали на него сегодня. Ещё совсем молодые, незрелые, а уже лезут в бой. Келгар не винил их за их ненависть к нему. Он благородно прощал собратьям их невежественность. Они ведь ещё скажут ему спасибо, когда, спустя много лет, их совместные тренировки спасут этим мальчикам жизнь. Келгар всегда в первую очередь заботился о своём клане! Сегодня эти мальчишки собираются против него на войну, а завтра они станут настоящими воинами, которые смогут справиться с любыми противниками, хоть тёмными эльфами, хоть пещерными исполинами, хоть пожирателями разума! Под его мудрым руководством, конечно же. И тогда-то они все признают его достойным, самым сильным и мудрым! Чем дьявол не шутит - может, даже назначат его вождём клана! Келгар, вождь Айронфистов! Да это звучит!
- Эй ты, лысая башка! Фууу, да от тебя так воняет, что по всему Подземью дроу нос воротят!
- А!? Быть не может! - обрадовался дварф, мгновенно разгоняясь в направлении источника голоса, успевшего скрыться за поворотом туннеля. - Враги решили сами прийти прямо ко мне в руки! Да это просто пра-
Вылетев из-за угла на огромной скорости, он не успел ничего разглядеть в кромешной темноте и просто мгновенно вырубился, не поняв даже, что его ударило.
Пришёл в себя Келгар уже связанным по рукам и ногам, без малейшей возможности двинуться, оттого, что его по щекам бессовестно хлестали чьи-то холодные руки. Только успев заорать что-то невнятное, дварф тут же обнаружил, что его крепко держат за подбородок, не давая закрыть рот. Несколько крепких ударов в живот ещё лучше привели его в чувство, не вызвав, впрочем, особенного протеста или боли, а вот хлёсткий удар по горлу заставил на миг потерять всякое соображение и сосредоточиться на чистой ненависти к своим похитителям. В этот момент ему глубоко в рот вставили горлышко кожаной фляжки и тут же перевернули её вверх дном вместе с его головой, заставив содержимое беспрепятственно пролиться прямо ему в желудок.
Как только его отпустили, Келгар закашлялся, и попытался было выплюнуть прочь гнилую на вкус жидкость, но во рту совсем ничего не осталось, было сухо, как в пустыне Анаурох. Запах был такой, как будто у него на языке мыши ночевали. Награждая своих собеседников букетами из заковыристых ругательств, дварф повалился на пол туннеля, оставшись без поддержки, и постарался хотя бы осмотреться вокруг.
Хриплый горловой смех приветствовал его во мраке.
- Глупый маленький дварф, - произнёс гнусавый голос на исковерканном Подземном наречии, каком-то шершавом на слух. - Попасться на такую простую ловушку. А теперь ты, наверное, запросто расскажешь нам про защиту вашего поселения, какое у вас есть оружие и сколько воинов.
- Да ни за что! - к этим нескольким словам можно было свести почти минутное высказывание Келгара на тему родословной его похитителей, их сложных взаимоотношений внутри семьи и непременных связей с демонами. Своими привычными к темноте подземелий глазами дварф уже разглядел серую кожу пленивших его существ, словно присыпанную пеплом, проглядывавшую кое-где между полосок ткани, полностью закрывающих их лица. Низенькие, приземистые их формы, словно специально приспособленные для исследования подземных туннелей, окончательно убедили его в том, что перед ним дуэргары, бич добропорядочных дварфов и их кровные братья. Не то чтобы это имело большое значение для Келгара.