Жмурясь от алмазного блеска снега, Яков Иванович вслед за Белкиным по глубокой, только что пробитой тропе пробирался на НП полка.
Поднявшись по заросшему кустами оврагу, они выбрались к голой высотке, где начинался ход сообщения, наспех замаскированный снегом.
– Вот мой энпе! – Белкин остановился в окопчике рядом с озябшим наблюдателем.
Подражая полковнику Доброву, Белкин бравировал смелостью. Яков Иванович заметил, что перекрытие его НП делалось в последнюю минуту и крайне небрежно.
– И это называется энпе? – сердито спросил он и кивнул Белкину головой, чтобы тот отослал наблюдателя, при котором ему говорить не хотелось.
– Куделин! – крикнул Белкин.
Когда солдат повернулся к нему лицом, Железнов узнал в нем того, кто был назначен в роту вместе со странным солдатом, от которого упорно отказывались пулеметчики.
– Где числится этот красноармеец? – спросил Железнов.
Белкин сказал, что взял его с передовой.
– Немедленно отправить обратно в роту! – приказал Железнов. – Ни одного человека с передовой не брать!
– Да это случайно, товарищ полковник, – оправдывался Белкин. – Он шел из медсанбата и застрял в комендантской… А парень расторопный, смекалистый…
– Вы меня поняли? Или повторить!.. – остановил его Железнов и огляделся вокруг. – А наблюдательный пункт у вас, майор, похож на медвежью берлогу, да и то на берлогу ленивого медведя… Ловушка какая-то!.. Весь как на ладони!.. Наблюдать из-под саперной лопатки, что ли? А как управлять боем? – Он повернулся к Белкину: – Немедленно переделать и оборудовать так, чтобы можно было без риска наблюдать и управлять боем!.. Послезавтра утром проверю… Ясно?
– Ясно! – козырнул сконфуженный Белкин. – Все будет выполнено сегодня же ночью.
…Полк Карпова расположился на местности, пересеченной овражками и поросшей кустарником, подобно щеткам, торчавшим на скатах лысых возвышенностей. Небольшие рощицы виднелись лишь на левом фланге. Этот фланг упирался в молодую рощу запорошенных снегом сосенок.
– Вот здесь, правее рощи, – Железнов махнул рукой в сторону сосенок, – ваш полк, может быть, нанесет удар по врагу. Изучите с командирами батальонов и артиллеристами передний край противника и внимательно просмотрите местность – каждый кустик, каждую кочку. Наблюдайте беспрерывно. Надо изучить противника, как самого себя. Ничего без внимания не оставляйте. Всех людей поставьте на лыжи, а пулеметы, минометы, орудия – на полозья. Продумайте возможность взаимодействия с кавалерией на правом фланге. На подготовку дается вам трое суток.
– Эх, товарищ полковник! – вздохнул Белкин. – Мне бы с кавалерией попартизанить!.. Вроде, как бы сказать, диверсионной группы…
Железнов укоризненно покачал головой:
– Не партизанить вам надо, а полком командовать!..
Прячась за сугробами, он стал в бинокль рассматривать вражеские позиции.
Вдали за пегими, оплетенными колючей проволокой березовыми рогатками тянулся снежный вал. За гребнем этого вала прыгали на морозе какие-то закутанные фигуры, похожие на чучела. Дальше, после переднего вала, шел второй снежный вал. Из-за него тянулись вверх дымки, кое где показывалась голова в каске, Железнову пришлось пригнуться: один из гитлеровцев за первым валом перестал прыгать и для острастки выпустил в его сторону автоматную очередь.
– Хорошо бы сейчас сюда снайпера! – сказал Яков Иванович.
– Что вы сказали? – Белкин поднял ухо своей шапки.
– Есть хорошие мишени для снайперов! – повторил Железнов.
– А мы в момент сюда Катюшу Иванову командируем! – ответил Белкин и крикнул в ход сообщения: – Иванову сюда!.. Аллюр три креста!
– Это передний край? – показывая на голову в каске, спросил Железнов.
– Полагаю, товарищ полковник.
– А может быть, тот, где идет дым?
– Нет, этот… – слегка замялся Белкин.
– Почему этот, а не тот?
– Почему?.. А потому… Потому что первая траншея и занимается… Из нее ведется огонь… И люди там…
– И все же, товарищ майор, может оказаться, что это ложный передний край, – перебил его Железнов. – Надо врага изучать, вот что!.. А то как бы по пустому месту не ударили. Понятно?
– Понятно, – тихо ответил Белкин.
– А что понятно?
– Изучать надо.
– А как?
– Разведкой…
– Вот именно, разведкой! – повторил Железнов. – Завтра ночью произвести поиск. Во что бы то ни стало взять живого языка!.. Вам все ясно?
– Так точно, ясно! – козырнул Белкин.
– Тогда ведите меня в тот батальон, которым командует вновь назначенный комбат капитан Сквозной!
– Он командир первого батальона!
– Вот и ведите в расположение первого батальона!
– К сожалению, я вас туда провести не могу.
– Почему?
– Туда нужно ползком…
Железнов нахмурился:
– Ползком?.. Почему?
– Должен вам доложить…
– Доложить, что туда нет хода сообщения? – снова перебил его Железнов. – Так, что ли?
– Так точно, – подтвердил Белкин.
– Ну что же, раз нет хода сообщения, поползем. – Железнов круто повернулся. – А сами вы там бывали?
– Бывал…
– Раз бывали, значит, и я могу… Пошли!
Но Белкин не двигался с места, он как-то весь съежился, ожидая, что вот-вот на него обрушится гнев комдива.
– Туда идти, товарищ полковник, опасно…
– Опасно? Вот как?.. Ну тем более… – И Железнов зашагал по ходу сообщения.
Когда они вышли в овраг, он оглянулся и, убедившись, что адъютанты их не слышат, резко сказал Белкину:
– Вы что мне докладывали? Что ходы сообщения доведены до рот включительно? И что по переднему краю сделана сплошная снеговая траншея. Так?
– Так точно.
– «Так точно»! – зло повторил Железнов, и его глаза сверкнули. – За обман вас судить надо!.. – Он скрипнул зубами, руки в варежках сами сжались в кулаки: он отчетливо представил себе, как под огнем врага в глубоком снегу ползут солдаты… – Я требую, чтобы эти ходы сообщения были в действительности. Ясно?..