Утром 13 декабря комдив, комиссар и начальник артиллерии еще затемно собрались на НП. Обзвонив командиров частей и убедившись, что все идет, как намечено планом, Железнов нырнул в ход сообщения.
Приподнявшись на носках, он огляделся. Но в серой мгле рассвета трудно было что-нибудь увидеть. Только беспокойные ракеты, вспыхнув ярким светом, взлетали вверх, лишь на мгновение осветив местность, тут же падали на снег и с шипением угасали. Время до начала артподготовки тянулось мучительно долго.
– Волнуетесь, Яков Иванович? – спросил Хватов.
– Нет, Фома Сергеевич!.. Холодновато, познабливает. Морозище-то какой!.. – Яков Иванович зябко повел плечами. – А если сказать правду, Фома Сергеевич, пугает меня эта зловещая тишина. Как-то лучше себя чувствуешь, когда на фронте ощущается жизнь. А при такой тишине так и кажется, что враги затевают что-то…
– Конечно, всегда спокойнее, если видишь и чувствуешь врага. Вот они сейчас пускают ракеты…
– Для того чтобы пускать ракеты, многого не надо, – перебил Хватова Железнов, – расставил десятка два человек по фронту – вот и все. А если остальные ушли, а ты этого не заметил – вот это стыд!..
– Товарищ полковник, вас к телефону «Четвертый», – шепотом позвал телефонист.
У телефона был начальник штаба. Майор Бойко сообщил, что все «на боевом взводе». Хотя Железнов это и сам знал, он все же с облегчением вздохнул, словно с нетерпением ждал этого доклада. Посмотрел на часы. Было восемь сорок. Шли последние минуты…
На востоке просыпался день. У горизонта на белоснежных облаках заиграли первые лучи восходящего солнца…
Яков Иванович снова взглянул на часы и, еле сдерживая свое волнение, произнес:
– Товарищ Куликов, начинайте!.. – повернулся к молодому дежурному командиру, стоящему наготове с ракетницей, и скомандовал: – Ракету!..
Тот радостно гаркнул: «Есть!» Один за другим раздались три выстрела. И сразу же бледным румянцем зарделись снег на склонах холма, и дремлющие заснеженные рощи, и стоящий в белом уборе лес… Тут же мгновенно, со страшным грохотом, гулом и треском, подобно урагану, рванули «катюши» и всех калибров орудия и минометы.
Вдали, за темными полосками вражеских заграждений, вдруг все вздыбилось. Сизая пелена закрыла передний край врага… Гитлеровцы как будто только и ждали этой минуты – сразу открыли ответный огонь. Перед нашими траншеями на белоснежной скатерти поля, к проходам, еще ночью сделанным в проволочных заграждениях саперами, уже ползли бойцы, оставляя позади себя глубокие борозды вспаханного снега. Они ползли вперед, к исходному для атаки рубежу. А впереди, у самой проволоки противника, под огнем врага, те же саперы подрывали проволочные заграждения, резали их длинными ножницами. Страшно было смотреть, как, несмотря на полыхающие разрывы, работали эти люди, – кто лежа на боку, кто на спине. Вот один из бойцов, изловчившись, подпрыгнул, чтобы откусить ножницами верхние нити проволоки, и упал в снег. Казалось, этот человек погиб от губительного огня. Но он, выждав, когда огонь ослабнет, вдруг снова ловко вскочил и перерезал еще одну нить…
Яков Иванович заприметил сапера-подрывника в почерневшем, то ли опаленном, то ли испачканном полушубке; он с двумя другими бойцами подорвал проволочное заграждение в одном месте. И не успела еще поднятая взрывом земля обрушиться вниз, как они уже ползли дальше, таща за собою волокушу с зарядами.
– Посмотрите на них, – Железнов показал на саперов дежурному офицеру, – и доложите фамилии этих товарищей. Вот молодцы! Надо их наградить. Особенно того, в грязном полушубке.
Наконец наступил тот самый ответственный момент, за который командиры всегда волнуются больше всего.
«Дружно ли поднимутся? Как пойдет атака?..» – подумал Железнов и сказал:
– Ну, товарищи, уже время. – Он подошел к телефону, который был сейчас соединен со всеми полками, и крикнул в трубку: «Буря!» – что означало – «В атаку!»
Снова раздались выстрелы из ракетницы. И вся передовая гулом ответила на слова комдива. Сшибая верхушки дальних рощ, артиллерийские снаряды перенесли огонь в глубину обороны врага. Лежавшие неподвижно, как будто они были мертвыми, бойцы поднялись и, утопая в снегу, пошли на стену еще не рассеявшегося дыма. И, перекрывая звуки боя, загремело мощное «ура!»…
Яков Иванович перевел дыхание и крепко сжал руку Хватова.
– Хорошо идут!.. Дружно!.. – И в первый раз с начала артподготовки закурил.
Если до этого времени на НП было тихо, лишь изредка позванивал телефон, то с того момента, как началась атака, жизнь здесь забила ключом. Дежурный офицер еле успевал записывать сообщения и просьбы полков. Железнов позвонил командарму.
– Благодарит и желает успеха, – сказал он, окончив разговор. – Говорит, что соседи тоже перешли в наступление.
Через некоторое время раздался телефонный звонок Доватора.
– Кавкорпус пошел!.. Овладели первой позицией и уже дерутся в лесу! – с нескрываемой радостью сообщил Хватову Железнов.
– Вот сейчас бы туда нашего Ивана Кузьмича! – усмехнулся Хватов. – Пошел бы рубать!..
Огневой вал катился дальше и гремел уже где-то далеко впереди. Лес и рощи были окутаны дымом. Передовые цепи пехоты, уже вошедшие в перелески, тоже потонули в этом свинцовом дыму боя.
Железнов позвонил Дьяченко.
– Не сбавляй темпа, Никанор Вакулович!.. Лыжников подтягивай, – сказал он. – Держите огневую связь с Карповым. Как?.. Отстает?.. – Яков Иванович многозначительно переглянулся с Хватовым. На его скулах заходили желваки. – Ничего, Никанор Вакулович, не волнуйтесь!.. Он подтянется.
Положив трубку, Железнов тут же вызвал Карпова.
– Как дела? – беспокойно спросил он.
Карпов доложил, что батальон Сквозного ворвался в первую траншею, но Лысую (так обозначили на карте высоту с прогалиной, возвышавшуюся в лесу) еще не взяли.
Он оправдывался тем, что они напоролись на узел обороны и их задерживает губительный огонь пулеметов.
– Не узнаю вас, товарищ Карпов! – сказал Железнов, досадуя, что с его НП виден только узкий сектор участка карповского полка. – Действуйте смелее. Немедленно берите Лысую!.. Куликову приказываю усилить огонь… Понятно?..