Почти у каждой из них там, на поле битвы, был дорогой сердцу человек.
Кончив наконец работу, они тут же вскинули на плечи свои лопатки и торопливо зашагали обратно в деревню.
К Валентиновой подошел Паршин, он порылся у себя за пазухой, вытащил завернутый в истертую газету пакет и протянул ей.
– Очень прошу вас, передайте в политотдел, – сказал он. – Давно ношу с собой. – И губы его задрожали.
Валентинова пообещала передать пакет сегодня же и побежала к машинам.
Пропустив санитарный обоз, помчались вперед.
Валентинова упросила начальника артиллерийского снабжения разрешить ей самой подвезти снаряды на позицию артиллерии, поддерживающей полк Карпова.
Положение полка Карпова в это время было действительно трудным, и Железнов позвонил ему.
– Помогите, – стал просить Карпов Железнова. – Вы сами видите, что они уже ворвались в мои траншеи…
– Товарищ Карпов!.. – пытался остановить его Железнов. – Товарищ Карпов!..
Но тот ничего не слушал, только твердил свое, настоятельно требуя помощи.
– Майор Карпов! – оборвал его наконец Железнов. – У вас пленные есть?
– Есть.
– Новые части обозначились?
– Какие именно? Какой дивизии?
– Саперный батальон, охранный батальон…
– Дивизия?
– Дивизии той же.
По лицу Железнова пробежала радостная улыбка.
– Той же! – повторил он. – Саперный батальон? Охранный батальон?.. Так это же, дружище, хорошо!.. Прекрасно!.. Теперь держись и только дальше их не пускай. А пленных сейчас же направляй ко мне.
– Выполняю приказ, – ответил Карпов, – но, повторяю, тяжело!
Хватов тоже взял трубку, хотел ободрить Карпова, но Карпов ответил ему резко и грубо:
– Когда будут судить, то спросят не с вас, товарищ комиссар, а с меня.
Хватов понял, что по телефону разговаривать бесполезно, и решил сам отправиться к Карпову.
– Иди, Фома Сергеевич, – напутствовал комиссара Железнов. По его тону Хватов почувствовал, как сам Яков Иванович беспокоится о Карпове.
Проводив комиссара по ходу сообщения до поворота, Железнов возвратился на НП, подошел к наблюдательной щели. Колючий морозный ветерок бросал в лицо серую пыль. Она оседала на усах и бровях, заставляла слезиться глаза.
– Вызовите Нелидова! – не отрывая глаз от поля боя и видя, что гитлеровцы снова рванулись вперед, сказал Железнов. Он подумал о том, что Хватов требовал ввести в сражение полк Нелидова, и вспомнил слова командарма: «…преследование вести стремительно, не отрываясь от противника. Главными силами обходить узлы сопротивления и не бить в лоб. Идти вперед смело и не оглядываться!..»
«Обходить и не оглядываться! – повторил он про себя. – А как же быть с Карповым и Дьяченко?..»
– Товарищ комдив! – сквозь грохот артиллерии крикнул телефонист. – Майор Нелидов на проводе!
Железнов взял трубку и коротко приказал:
– Товарищ Нелидов, приготовиться! – Все ожидали, что он направит полк Нелидова на поддержку Карпова, но Железнов скомандовал: – Действуйте по плану!.. Третий батальон – на месте в моем резерве.
Карпов в это время переживал тяжелые минуты. Ему казалось, что командир дивизии не верит его докладам и не представляет себе истинного положения, которое сложилось на его участке. Поэтому он обрадовался приходу Хватова.
– Потери у нас большие, – сказал он Хватову, – держимся только на энтузиазме. А рядом целый полк, будто в театре, любуется, как мы истекаем кровью. Если и эту последнюю траншею прорвут, тогда все полетит к чертовой бабушке!
– Прорвут, говоришь, Петр Семенович? – переспросил Хватов, пристально глядя на Карпова, уловив в его словах не свойственную ему растерянность.
– Не думайте, товарищ комиссар, что я паникую или труса справляю. Я ведь себя не жалею. Но если он, – Карпов махнул рукой в сторону противника, – сейчас поднажмет да как хватит в направлении вашего штаба, тогда, пожалуй, вся наша дивизия и конница накроются. Вот чего я боюсь!.. – Он потянул Хватова за руку к амбразуре, чтобы тот мог своими глазами убедиться в том, что происходит.
Впереди из-за кустов вырвались новые цепи вражеской пехоты. Карпов схватил трубку телефона, связывающего его с командиром артиллерийского полка, и закричал: «Гром»!.. «Гром»!..»
Но «Гром» не отвечал.
– Обрыв провода… – Стараясь сдержаться при комиссаре, он собрал всю силу воли и почти спокойным голосом приказал связисту: – Вызовите «Гром» обходным, через штадив! Да живо! – Тяжело вздохнув, он посмотрел на Хватова, ожидая, что тот ему посочувствует. – Что ж, товарищ комиссар делать-то?
– Выполнять приказ комдива, – с нажимом на слово «приказ» ответил Хватов. – Где ваш комиссар?
– Известно где – в батальоне, – не глядя на Хватова, ответил Карпов.
– А парторг?
– Там же. Там все – и комсорг, и пропагандист.
Хватов сообщил ему, что в роще находится батальон полка Нелидова и, надо полагать, в критический момент комдив бросит его в контратаку. От этих слов Карпов заметно повеселел и взял у Хватова свернутую для него цигарку.
– Вот как меня захватило, даже про курево забыл, товарищ комиссар! – сказал он и впервые за этот день улыбнулся.
Командир батальона Сквозной все время был в действии: распоряжался, выслушивал доклады и заставлял действовать других. И Семичастный сам не заметил, как сделался его помощником: вызывал ему связных, писал под его диктовку распоряжения, разговаривал по телефону с полком, требуя срочной подачи мин и снарядов, и освободился только тогда, когда прибежал запыхавшийся Кочетов и доложил, что он со взводом прибыл в распоряжение батальона.
– Спасибо, друг мой!.. – Сквозной кивнул головой и, перепрыгивая через глыбы земли, завалившие ход сообщения и, придерживая забинтованную руку, двинулся вперед.
За ним последовали Кочетов и Семичастный.
В тупике комбат остановился.
– Смотри на разбитое дерево, – сказал он Кочетову. – Ближе!.. На ладонь влево. Видишь?