Что же последует дальше?
Все замерли в напряженном ожидании. К счастью, громы небесные не обрушились на головы Бруна или Нуко.
- Аха-вагар! - отрывисто произнес мудрый Киу. "Ординарец" послушно поднял колотушку и - бу-ум! - ударил в бубен.
По лицу Нуко потекли слезы. Они красноречивее любых слов свидетельствовали о том, что парень помилован. Вот и скорлупа с ядовитыми бобами летит оземь и яростно растаптывается ногами.
Сияющая, подобно полной луне в ясную ночь, Тиа готова броситься на шею… Вот только кому? Воскресшему Нуко? Строгому отцу? Пришельцу, столь чудесным образом разрешившему смертельную дилемму?
Еще раз демонстрируя собственную неуязвимость, Брун медленно натянул на голову капюшон, в мгновенье ока став разительно похожим на наскальный прототип. И …потерял сознание.
Очнулся в капсуле вингеротропа. Испытание, следовательно, закончилось.
Ух-х! Устал чертовски! Но экзамен, похоже, выдержал с честью.
III
Для несения колониальной службы в самое сердце Африки в 1932 году прибыл никому не известный офицер - француз Бренан. Он стал первым европейцем, поведавшим миру об удивительнейших фресках, найденных им в свободное от выполнения воинской присяги время на плато Тассили-Аджир (ныне - Алжир).
Вышло так, что специалисты добрались на место находки по испепеляющей Сахаре только после Второй мировой войны. То, что они увидели и засняли, в буквальном смысле слова буквально потрясло не только академические круги. И перевернуло многие представления о прошлом.
"Водные потоки, - писал впоследствии известный путешественник и историк Анри Лот, - вырыли многочисленные каньоны... размыли, выдолбили, просверлили массив, превращая порой огромные каменные глыбы в кружева.
Вода? В краю, где никогда не бывает дождей?
Да, вода. Все это, разумеется, происходило в далеком прошлом. Вполне понятно, почему первобытные народы селились в этих местах". По всему выходило, что вовсе не зря ныне выжженному безжалостным солнцем краю когда-то дали красивое имя Тассили, что в переводе с языка туарегов означает "речное плато".
Анри Лот в книге "Наскальные изображения Сахары" дает подробное описание множества фресок, высказывает те или иные соображения о времени их создания, народах, имевших столь талантливых соплеменников, и т. п. Однако истинный, как говорится, до мозга костей педант-исследователь становится немногословным и крайне сдержанным, когда речь заходит о периоде так называемых "круглоголовых" (приходится он на эпоху, отстоящую от сегодняшнего дня на 3,5–4,5 тысячи лет). Именно тогда, по мнению ученых различных стран мира, в творчестве художников прошлого появился новый, неведомый дотоле, мотив - фигурки людей с круглыми, как шар, головами и рожками вроде антенн. Что это? Серьезные мужи от науки, в частности, тот же Анри Лот, утверждают: на фресках изображены стрелки из лука с пучками перьев на головах.
Немец Эрих фон Дэникен в книге "Назад к звездам" выдвигает совсем иную версию: "В горах Тассили … насчитываются многие тысячи наскальных изображений, где видны фигуры в причудливых костюмах. Эти бросающиеся в глаза капюшоны, быть может, шлемы астронавтов…"
Как бы там, читатель, ни было, но точного ответа, кто изображен на фресках Тассили, не существовало вплоть до быстротечных дней конца XX века.
IV
В лаборатории космошколы, где еще десять минут назад царило смятение, постепенно воцарялся размеренный рабочий ритм. Бесшумно вращались диски запоминающих устройств, оживленно перемигивались разноцветными огоньками панели многочисленных приборов, на экранах дисплеев вычеркивали замысловатые кривые лучи-сигналы.
- Наконец-то, - устало откинулся на спинку кресла человек в форме преподавателя высшей квалификации. - Ох, и задал он нам перцу, ребята, не так ли?
Говорившему не успели ответить. Дверь лаборатории стремительно распахнулась, и на пороге выросла внушительная фигура Командора. Все вскочили со своих мест. Голос вошедшего не предвещал ничего хорошего:
- Старший по званию, доложите обстановку!
- Сегодня мы проводили занятия по расписанию - путешествие в минувшее на вингеротропе. Эта последняя модификация - тренировочный вариант Машины времени. Используем его исключительно для испытания первокурсников. Лучшего пока не придумано. Да чего нам и желать? Человек попадает в минувшее, переживает, чувствует, осязает, понимает, но для окружающих не материализуется и, следовательно, даже имея сильнейший искус вмешаться в ход событий, сделать этого не может. А подстраховка, особенно в случае работы с новенькими, - она никогда не повредит.
Неожиданность произошла, когда в путешествие отправился курсант по фамилии Брун, подающий, в общем-то, надежды младший астронавигатор. Все шло по графику. Первую часть испытаний он выдержал на "отлично". Смотрите журнал, командор. "Вестибулярный аппарат - в норме. Владеет собой. Способен самостоятельно принять неординарное решение в экстремальной ситуации. Сильно развито пространственное мышление. Боязнь темноты - нулевая. Выдержка - колос-сальная…"
- Мне это ни к чему. Дальше. Потрудитесь как можно короче изложить главное, - Командор, похоже, был готов взорваться. Во всяком случае, таким его подчиненные никогда не видели.
- Хорошо. Сбой произошел буквально в самом конце занятия. Неожиданно вингеротроп отказал. Мгновенно был включен аварийный блок. И снова - сброс. Правда, неполный. Один канал продолжал работать - синтезатор речи. Вскоре удалось подключить видеокамеру, так что ход дальнейших событий сейчас просмотрим. Учтите, влиять на их ход мы не могли. Причина отказа - в нелепейшей мелочи: Брун не опустил жетон в приемник. Компьютер, таким образом, и не подозревал, что кто-то из курсантов отправлен в прошлое. Хорошо, что аварийная система поддерживала в рабочем состоянии синтезатор речи. Потом… мы, конечно, разобрались, что к чему, и тут же вытащили парня обратно. Славный, в общем, парень, хотя… и излишне чувствителен.
С экрана монитора исчезли последние кадры, запечатлевшие Бруна на плато Тассили. В лаборатории воцарилась тревожная тишина.
- Славный мальчуган, говорите? - тяжело оперся рукой о спинку кресла Командор. - Только слишком впечатлительный?! С каких это пор обыкновенная, да что там обыкновенная, не укладывающаяся ни в какие рамки недисциплинированность, стыдливо именуется излишней впечатлительностью?
Вы ведь знаете не хуже меня, сколько неприятностей, а то и просто катастроф приносило на межзвездных трассах подобное поведение. А этот сумасбродный Брун при первом же испытании нарушил святейшую заповедь, наплевал на инструктаж - ни при каких обстоятельствах не вмешиваться в ход событий прошлого. Хорошо еще, что не натворил чего-нибудь похуже! Дайте мне его служебную карточку.
Найдя необходимую страницу, Командор написал: "Из отряда отчислить. Может быть использован на космодромах для наземной работы" Поставил дату - "2 марта 2151 года".
И расписался - слегка дрогнувшей рукой.
V
Словно споткнувшийся самолет, сорвался в штопор сна усталый "без пяти минут младший астронавигатор". Лицо его озаряла счастливая улыбка.
Парень вел космический корабль к далекой звезде, и оттого, что мечта, наконец, сбылась, сердце переполняла радость…