Жуанвиль день за днем приходил к монастырю, чтобы поговорить с возлюбленной, пытался проникнуть туда хитростью, но каждый раз терпел поражение. Однажды его впустили. Это было так неожиданно, что он не мог не заподозрить неладное. Ворота открыла монахиня, на которую рыцарь не обратил внимания. Сестры называли ее Марией. Она молча отошла в сторону, пропуская гостя. Лишь один раз позволила себе поднять на него глаза, но юноше было достаточно этого мгновения, чтобы узнать в ней свою Авелин. Ален пытался расспросить ее, но та молчала в ответ на все его вопросы, низко склонив голову и нервно перебирая четки. Сжалившись, одна из монахинь рассказала Алену, что девушка приняла обет молчания, чтобы искупить свои грехи, а перед этим сама изъявила желание принять постриг, не находя в себе сил бороться с искушением.
Жуанвиль покинул монастырь в тот же день. Он принял участие в Третьем крестовом походе и погиб под стенами Иерусалима, сраженный кинжалом в сердце, с именем возлюбленной на устах.
Ник давно замолчал, но никто не смел нарушить воцарившуюся тишину. Казалось, даже птицы умолкли, очарованные его печальной историей. Я на мгновение прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Его рассказ вызвал противоречивые чувства, какое-то смятение, причину которого я не могла понять. Наши взгляды встретились, словно скрестились клинки на дуэли, и никто не хотел уступать, а сердце в моей груди билось испуганной птицей.
— А что стало с девушкой? Неужели она так быстро забыла своего рыцаря? — спросила Марина, еле сдерживая слезы. Она всегда так эмоционально реагировала даже на мелодрамы.
— Думаю, она прожила долгую праведную жизнь, как и хотела того, отказавшись от любви, не сумев поверить юноше, — ответил Ник.
Он произнес эти слова ровным голосом, но я видела отчаяние и боль в его глазах, а сердце сжалось от тоски.
— Мне кажется, ты не справедлив к ней, — произнесла и сама удивилась тому, как уверенно прозвучал мой голос, но была не в силах остановиться. — Авелин была юна и впечатлительна. Сестры могли убедить, а могли надавить на нее, заставив принять постриг. Возможно, она испугалась сильных чувств, которые никогда ранее не испытывала, и некому было поддержать сироту. Стоит ли судить ее за нерешительность, если всю свою жизнь девушка посвятила заботе о других, но в каждой молитве вспоминала Алена, прося у Небес милости для него. Возможно, она не знала покоя до того момента, пока в один из дней ее сердце не остановилось, будто наяву ощутив боль от удара, оборвавшего его жизнь.
— Вы тоже слышали эту легенду? Бывали во Франции? — спросила незнакомая мне женщина.
— Да, наверно, — ответила я, не понимая, что на меня нашло, откуда возникли эти предположения о судьбе монахини. Во время поездки я практически не покидала номер, лишь один раз побывав в Лувре.
Кажется, никто не заметил этой заминки, только Ник не сводил с меня взгляд. Я не выдержала его и отвернулась первой.
— Обед закончился, пора возвращаться к работе, — произнес кто-то из присутствующих. Коллеги быстро собрались и отправились в офис. Одни обменивались впечатлениями, обсуждая рассказанную гостем легенду, другие просто были рады, что приняли его приглашение и провели это время вне помещения на природе.
Нику не было необходимости торопиться. Он и еще один парень собрали коробки из-под пиццы и покрывала. Я наблюдала за ними. Молчание казалось тягостным, а, может быть, я все еще пребывала под впечатлением от печальной истории.
— Ты действительно думаешь, что она могла быть счастлива и ни разу не пожалела о своем выборе?
Отчего-то мне было важно услышать мнение Николаоса. Мой глупый вопрос, наконец, привлек его внимание. Проходя мимо, он на мгновение наклонился ко мне и шепнул:
— Ты одна знаешь правду, но готова ли ее принять?
— Что ты хочешь этим сказать? — бросила ему вслед, но мужчина даже не оглянулся, оставив меня наедине с моими мыслями.
ГЛАВА 18
Рассказ Ника потряс меня до глубины души, вызвал смятение, но настоящей загадкой для меня стали его последние слова. Что я могла знать о тех событиях? Я не жила в то время и никогда не интересовалась Средневековьем. Античность всегда была мне ближе. Тогда почему так яростно стала защищать неизвестную мне девушку? Откуда возникли те образы, мысли, которыми я поделилась со всеми?