Креллин понимающе кивнул и зашагал вперед по коридору.
На локоть Брента легла рука Иваты.
- Готовы, бортстрелок?
Брент улыбнулся.
- Всегда готов.
В полном соответствии с традициями самурайской тактики, Фудзита бросил в решающую схватку почти все силы: сорок пять "Айти D3A", сорок два "Накадзимы B5N", двадцать семь "Зеро", двенадцать "Хеллкэтов F6F" и два "Сифайра". На "Йонаге" в качестве ВВП осталось всего пятнадцать истребителей.
Как только "Айти" поднялся в воздух, Брент услышал в шлемофоне голос подполковника Иваты:
- Зарядить и проверить оружие!
Он отстегнул ремни, повернулся, отомкнул замок и освободил двадцатичетырехфунтовый пулемет "Намбу", калибр 7,7 миллиметра. Хорошенько упершись ногами, покачал стволом из стороны в сторону и вверх-вниз. Проверяя легкость хода во всех направлениях, почувствовал слабое заедание при развороте ствола к хвосту и плавными движениями ликвидировал его.
Затем поднял крышку. Заряжающие заправили ленту, но безопасности ради не дослали патрон в патронник. Все пули в смазке и помечены обычными цветами: осколочные красным, бронебойные голубым, трассирующие желтым.
Брент захлопнул крышку, передернул затвор, загоняя патрон в патронник. По привычке оттянул затвор наполовину и заглянул в прорезь крышки. Все хорошо, лента легла ровно, оружие в боевой готовности. Он поднял дуло кверху и поставил пулемет обратно в гнездо.
- Оружие заряжено и проверено, командир.
- Хорошо. Поглядывайте по сторонам, лейтенант.
Команда явно лишняя. Его боковое зрение давно включилось. Прямой взгляд часто обманывается, а край глаза никогда не подведет.
Они взлетели первыми, Ивата описал круг против часовой стрелки, следя, как стартуют остальные. Японцы, по традиции, летают группами по три тройки. Первые двадцать семь бомбардировщиков набрали высоту восемь тысяч футов и двинулись на юго-запад. За ними двумя шеренгами следовали еще восемнадцать D3A.
Пока взлетали торпедоносцы и истребители, Ивата совершил облет на малой скорости. Чтобы собрать большой отряд в единое целое, требуется время. Но и горючее беречь надо; длительное ожидание над авианосцем это пустая трата бензина. Поэтому пикировщики медленно устремились к цели, уходя все выше в незамутненную перламутровую синь. День будто создан для жизни, но скоро он заполнится смертью.
Спустя почти час после взлета, Брент глянул вниз и увидел на двух тысячах футов стаю пятнистых B5N с торпедами по 1760 фунтов каждая. А на высоте двадцать четыре тысячи футов выстроились истребители - все бело-черные, кроме "светофора" Йоси. Он поднес к глазам бинокль, и сердце радостно застучало при виде красавца "Зеро" в сопровождении двух "Сифайров" с черными полосами на обтекателях роллс-ройсовских двигателей.
Еще целый час могучая армада беспрепятственно следовала на юг. Брент включил рацию и поочередно настроился на все шесть рабочих частот, но лишь пустая волна авианосца трещала и шипела в наушниках. Он оставил рацию на частоте истребителей - им сверху лучше видно, и они, конечно, углядят врага первыми.
Вскоре Йоси и впрямь нарушил радиомолчание:
- Эдо, Эдо, на связи Эдо Старший! Истребители на одном часу! - Он по очереди вызвал командиров групп. - Сего и Мусаси атакуют. "Пивные бутылки" держат верхнее прикрытие.
Брент напряженно изучал в бинокль южный горизонт, пока не разглядел приближающийся к ним осиный рой. Йоси пошел наперехват со своими "Зеро" и "Сифайрами". "Бутылками" командует подполковник Конрад Креллин. Его "Хеллкэты" должны прикрывать отряд Мацухары, поскольку уже отсюда видно, на чьей стороне будет численное превосходство.
И тут по внутренней связи донесся взволнованный голос Иваты:
- Группа Йосано, говорит Йосано Старший! На юге вижу суда!
Брент привстал в кабине и посмотрел в бинокль. Ошибки быть не может: это линейные силы противника, одиннадцать судов возле самого горизонта. Друг за другом авианосцы, по флангам два крейсера, и всю группу окружают семь судов сопровождения. Идут на полном, вспенивая лазурную гладь океана. Он скосил глаза на восток. А вон и Ju-87 с АТ6 под прикрытием истребителей. На север летят, к "Йонаге". Враг слишком поздно начал атаку; его самолеты не обладают дальностью японских. Тут преимущество за ними. Зато у противника машин больше.
Брент услышал команду лейтенанта Йодзи Каи своим торпедоносцам:
- Гуппа Ками, на связи Ками Схауший! Звеньям с пеувого по сеймов ахаковахь пеувый авианосец, с восьмого по чехыунацахое - вхорой. Банзай!
Торпедоносцы начали снижаться и разбились на две группы.
Ивата тоже распределил свои "Айти" между двумя целями; Брент почувствовал, как набирает обороты двигатель "Сакаэ". Отомкнув замок "Намбу", он выставил его за борт. Вверху он насчитал около пятидесяти истребителей противника, идущих в лоб двадцати семи самолетам Мацухары, и прочел короткую молитву.
Йоси глянул в безбликовое стекло кабины и почувствовал, как что-то сдавило внутренности. По меньшей мере пятьдесят Me-109 парами пикируют на него. И кажется, по всему южному сектору компаса рассыпались еще двадцать коршунов и рвутся к бомбардировщикам. Теперь ему нужны все истребители, все до единого!
Он отдал приказ в микрофон:
- Командир Пивных бутылок, говорит Эдо Старший! Наперехват! Прикрыть бомбардировщики!
- На связи командир Бутылок! - откликнулся голос Креллина. - Спасибо за приглашение. Терпеть не могу стоять на балу у стенки. Идем наперехват!
Глянув вверх, Йоси увидел, как раскололся строй больших птиц, уходящих за командиром в головокружительное пике. Конечно, все "мессеры" "Хеллкэтам" не сдержать, но там по крайней мере перевес незначителен. А вот сам он остался без резерва. Враг не оставил ему выбора.
Он довел обороты нового двигателя до трех тысяч ста; температура приблизилась к максимальной - 290o. Йоси не решался перегружать мотор дольше одной-двух минут, но даже не доходя до предела скорости, он сильно оторвался от ведомых и потому немного убрал газ.
Противник заполнил первое кольцо дальномера. Сердце летчика заколотилось под ребрами, зрачки расширились. К нему стремительно приближаются кроваво-красный "Мессершмитт" и его неизменный спутник Зебра. Горло сдавила жгучая ненависть.