Ведомые повторили приказ, хотя в приказах никто уже не нуждался. И без того ясно: общий заход, а после каждый за себя в азартной игре, где высшая ставка - жизнь. Уиллард-Смит и Йорк тянулись за рулями высоты своего командира, а тот нацелил обтекатель на три ведущих "Мессершмитта". Лодка брошена на произвол судьбы, пока они не разделаются с нависшей сверху смертельной угрозой.
Впереди Розенкранц, чуть дальше капитан Вольфганг Ватц на своем полосатом истребителе; их правый фланг прикрывает вся Четвертая эскадрилья. По меньшей мере двенадцать Ме-109 подлетают с запада, и такое же число "Зеро" подходит с северо-востока. Еще ни разу со времени исторической битвы на Средиземном море не было задействовано в воздушном бою столько истребителей. С обеих сторон уже снят богатый урожай. Там огненным метеором врезался в волны "мессер", тут взорвался "Зеро", а вот еще один потерял крыло и распадается на части. В воздухе плавно парят два парашюта.
"Роллс-Ройс Гриффон" взвизгнул на форсаже, сила тяги и ускорения вдавила Уилларда-Смита в кресло. Англичанин с опаской глянул на приборы. Температуры масла и охладителя уже перевалили красную черту, зашкалив за 105o и 121oC. Счетчик оборотов тоже приближается к роковой отметке, давление 67 дюймов - на большее двигатель не способен. А на индикаторе скорости 360 узлов. В целом неплохо, но недостаточно, чтобы удержаться на хвосте "Зеро".
Решающий заход: противник пикирует, звено "Эдо" рвется вверх. Слегка сдвинув рукоятку, Уиллард-Смит поймал в сетку своего дальномера правый "Мессершмитт". Черный дьявол, белая только ступица винта, как бельмо на глазу. Тройка пока вне створа, но при общей скорости почти в тысячу узлов они уже через минуту будут в пределах досягаемости. Большой палец лег на красную кнопку.
В наушниках грохочет дикая симфония битвы, но он не может позволить себе отвлекаться.
- Самурай Зеленый! Слышишь меня! Бери выше, к солнцу! Нам нужно прикрытие!
- Понял. Ухожу на девять тысяч метров.
- Кудо! У тебя на хвосте "мессер", на пяти часах. Выруливай влево!
- Есть выруливать влево!
- Сигамицу! Икеда горит!
- Ты на свою задницу посмотри, у тебя на хвосте двое!
- Вижу. Помогай, Ватанабе.
- Окумура, меня атакуют самого. Во имя всех богов, поворачивай! Влево! Влево!
- Слушаюсь, Ватанабе!
- Нет! Нет! Не пикируй, Окумура, с ними нельзя пикировать!
- Сигамицу, говорит Кудо! Я его поджарил в собственном соку!
- Я - Ватанабе. Окумура воссоединился с предками.
- На связи Самурай Старший! С запада подходят истребители. Самурай Зеленый, где ты?
- Иду наперехват. Их тут целая эскадрилья.
- Атаку отставить! Набрать высоту! Слышите? Они за нами не полезут.
Сигамицу повел свои звенья навстречу опасности. Он борется за основное преимущество истребителя - высоту. Его машины подбили четыре или пять "мессеров" из Четвертой эскадрильи, но и своих потеряли не меньше. Подкрепление из пятнадцати "Зеро" уже спешит на помощь Сигамицу, наперехват новой эскадрилье противника.
Но Уиллард-Смит не глядел на них. Его вселенная сузилась до размеров Me-109, стремительно вырастающего за стеклом кабины. Он благодарен судьбе за бронестекло толщиной в девяносто миллиметров, хотя 20-миллиметровый снаряд оно, конечно, не остановит. За тысячную долю секунды он припомнил все, что знает о "Мессершмитте": средняя скорость полета 360 узлов, великолепен при наборе высоты и пикировании, тут он даст фору и "Сифайру", и "Зеро", двигатель работает безотказно, два "Маузера" в крыльях и два 7,9-миллиметровых пулемета "Борзиг" в обтекателе. Одним словом, надежная машина, но оперение слабовато. Надо искать его ахиллесову пяту: элероны тяжелы для больших скоростей; руль высоты довольно неповоротлив; нет триммера, что весьма неудобно в затяжных схватках; иногда на скорости норовит заклинить; слишком большой радиус разворота.
Колин подался вперед, положил палец на красную кнопку. Заход лоб в лоб стирает все достоинства и недостатки машин, кроме вооружения. А здесь преимущество за ним. Не отводя глаз от искателя, он пытался нагнать Мацухару, умчавшегося вперед благодаря новенькому "Сакаэ-42". Красная машина Розенкранца тоже оторвалась от своих ведомых.
Командиры открыли огонь одновременно. Ярко-оранжевые и желтые нити словно привязали друг к другу две машины. Розенкранц немного уклонился влево, но Мацухара не дает ему уйти. Идут в лоб на сумасшедшей скорости. Мацухара на этот раз твердо решил покончить с кровавым дьяволом.
Уиллард-Смит напрягся, увидев, что крылья и обтекатель черного Ме-109 расцвели пурпурными розами. К счастью, трассеры не достигли цели.
- Эх ты, сосунок!
Он чуть вздернул нос машины, ловя черную птицу в оранжевый круг. Вскоре оконечности крыльев почти коснулись его, а ступица винта попала в центр прицела.
- Получи билет в Мекку или Валгаллу, уж не знаю, куда тебе надо! процедил он сквозь зубы и нажал на кнопку.
Отдача от четырех пушек "Испано-Суиза" встряхнула корпус самолета, словно старый дом во время землетрясения. Уиллард-Смит почувствовал, как выбивают дробь зубы, только не был уверен, что это из-за отдачи. Краешком глаза увидел, как Розенкранц взмыл вверх, в последнюю минуту избежав гибели.
А вот они с противником слишком близко друг от друга, чтобы промахнуться. Кувалда ударила в правое крыло "Сифайра" и в алюминиевой обшивке появились дыры. Ну ничего, он тоже набирает очки за счет более тяжелого вооружения. Снаряд, выпущенный по "мессеру", оторвал выхлопной патрубок и унес антенну. Пролетев над хвостом вражеского истребителя, Колин короткой очередью отхватил кусок руля высоты и вертикального стабилизатора.
То ли потеряв управление, то ли просто в панике, противник допустил непоправимую ошибку - взял ручку на себя. Перед глазами, точно выловленная из воды форель, взметнулось брюхо "мессера". Колин не мог сдержать ликования. Выпущенные почти в упор снаряды взрезали алюминиевую обшивку, обнажив рамы, стрингеры, провода, прошлись по хвосту - и левого руля высоты как не бывало.
Смертельно раненный истребитель завертелся волчком, пытаясь продлить себе жизнь, и пошел вниз. Из люка неуклюже вывалилась фигура в летном комбинезоне. Еще одна ошибка. Со страху пилот выпрыгнул слишком рано. Стропы его парашюта зацепились за обломки хвоста, и машина вошла в последний штопор, увлекая за собой орущего, размахивающего руками человека.