— Спасибо, — кивнул Новус. — Так что же тебе ещё ядро рассказало и как ты с ним связан?
Тут Новус почувствовал, как что-то массивное приземлилось рядом с их домом — от ударной волны стекло выбило, а старая мебель развалилась на несколько частей. Он непроизвольно улыбнулся уголками рта, почувствовав четыре знакомые энергии; споры прибывших были слышны даже от сюда.
— Я же говорил, что доставлю нас быстро! — громкий бас Сурбура раздался по округе.
— Учитель! — взволнованно воскликнул Реджи, — как вы?
— Мои колени! — прокряхтел старик Отшельник. — Они не выдержат больше подобного… «приземления». — EX ранг недовольно уставился на улыбающегося великана.
— Да ладно тебе, Старик, — хохотал Сурбур, — зато как следует размялись.
— И это ты называешь разминкой?! Я сейчас тебя так разомну…
— Хватит, — холодно рявкнул Хандзо. Среди всех четверых именно Чёрный Мечник считался негласным лидером — хоть это до сих пор оспаривается Сурбуром и его нежеланием подчиняться «скучному» лидеру.
— Как скажешь, новый босс, — великан примирительно поднял руки.
К этому моменту Крон и Новус уже успели выйти из дома и приблизиться к оставшимся членом их команды.
— Все в сборе! — произнёс Крон, оглядев каждого из присутствующих. — Теперь мы готовы покончить с угрозой Александра и его монстров раз и навсегда.
— Могли позвать лишь меня и Хандзо… Боюсь старику и так не долго осталось, а вы его в очередную войнушку тащите, — усмехнулся Сурбур.
— Не долго осталось?! Я выбирался из таких передряг, когда ты ещё даже не родился! — вспыхнул Отшельник, ударив свой деревянной тростью прямо под колено Сурбуру. От внезапной боли великан упал на колени и зло посмотрел на коротышку. — Я ещё вас всех переживу!
— Мечтай, старикашка, — тихо пробурчал Сурбур, за что получил ещё один болезненный удар по голове.
Хандзо и Реджи проигнорировали уже ставшими привычными споры между Отшельником и великаном.
— А где Сониум? — спросил Новус.
Тут вся их троица уставилась на потирающего затылок Сурбура. Он тяжело вздохнул и начал рассказ:
— Стоило нам войти в тронный зал и встретиться с Императрицей — очень опасное и не менее прекрасной женщиной кстати, — как между ними сразу же завязался спор. Ну и криков там было… Я чуть не оглох! Впервые я слышал такое количество оскорблений в одном предложений… — кажется, Сурбур был впечатлён. — Едва до драки не дошло. Я как раз искал способ покинуть зал с двумя находящимися там разъярённым фуриями, а тут как раз пришла весточка от Крона.
— Ещё бы, ведь Сониум почти дошла до момента где объявляет тебя своим супругом, — улыбнулся Реджи. — Даже мне, бессмертному, стало страшно, когда Императрица посмотрела в нашу сторону.
— А теперь представь какого мне? Не хотелось бы иметь себе такую тёщу… но что поделать, правда? — он посмотрел на остальных в поисках поддержки и тут же ударил себя по лицу. Через мгновение на его лице вновь появился весёлый оскал. — Ладно, оставим эти дела на потом. Я уже в нетерпении от встречи с этим знаменитым Искажающим, с которым вы меня так часто сравнивали.
— Каков план? — спросил Хандзо. Печать, наложенная Регрессор уже наполовину была уничтожена. Вместе с силой к нему возвращалась и былая уверенность.
— Изначально, мы должны были расправиться с ним вдвоём, — Крон указал на Новуса и себя, — но он подготовил опасную ловушку, о который я узнал в последнее мгновение.
— Обожая ловушки! — воскликнул Сурбур. — Враг сам к тебе идёт и его не нужно искать. Можно прихлопнуть их всех одним махом.
— Тогда, я думаю ты будешь рад узнать, что именно вас четверых мы туда и отправим, — невинно улыбнулся Крон, чем взывал недовольный взгляд у всех остальных.
— … Что из себя она представляет? — спросил Хандзо.
— Что-то вроде арены, состоящей из искажённой плоти; с помощью своего божественного покровителя он начертил магические руны, призванные ослабить вас — будьте осторожны. Александр весьма изощрённо подходит к созданию новых «творений». В этот раз он решил переплюнуть сам себя и из населения города сотворил живую арену.
— Вау, — Сурбур аж присвистнул. — А он ещё больший больной ублюдок чем я. Мне нравиться! Мне не терпеться с ним сразиться!
— Касательно этого, — продолжил Крон, — вы отвлечёте на себя всего его силы. Сам он останется в своей «крепости», также созданной из человеческих тел. Пока вы сражаетесь с его подчинёнными и легионами монстров — мы с Новусом нанесём удар в самое его сердце.
— С чего ты взял, что Александр решит не сражаться вместе со своими людьми? Судя по вашим рассказам, он не бежит от сражений, — произнёс Хандзо.
— Поверь, — Крон внимательно посмотрел в фиолетовые глаза Чёрного мечника, — я знаю. А сейчас нам нужно поспешить. — Он повернулся к ним спиной и вытянул руку вперёд. — Я открою портал, который приведёт вас прямо в ловушку. Готовьтесь к ожесточённому сражению, где каждая ошибка может стоит вам жиз…
— Да-да, — Сурбур прошёл мимо Крона. Глаза великана горели в предвкушении грядущего сражения. — В последнее время я месил лишь слабаков, надеюсь, хвалённые монстры Искажающего окажутся поинтересней!
— Хотел бы я лично сразить Александра, — Реджи положил руку на плечо Новуса, — но я не могу позволить ненависть вновь захватить своё сердце. Уничтожь его за меня.
— Ты пойдёшь с нами, — внезапно произнёс Крон.
— Что? — удивлённо произнёс Бессмертный, повернувшись к нему.
— Ты же сказал, что вы справитесь вдвоём, — нахмурился Отшельник, уставившись снизу-вверх на Крона.
— Планы поменялись.
— Знаю я твои планы, Орис! — яростно бросил Отшельник. Волна сила и гнева начала сочиться из него. — Не смей впутывать его в свои игры. Я знаю тебя под множеством ликов и не одно из них ещё не было столь лживо как это. Я никогда не забуду твоего предательства…
— Это и не нужно, старый друг, — впервые за они заговорили между собой, — я не прошу тебя довериться мне — я приказываю тебе подчиниться.
Отшельник сжал губы и прошёл мимо него, мельком глянув на своего ученика, он встал рядом с Сурбуром. Реджи обеспокоенно посмотрел на спину учителя, но остался рядом с Новусом.
— Удачи, — произнёс напоследок Хандзо, присоединившись к остальным.
Новус наблюдал за спинами своих союзников — за тем, как они скрылись в открывшемся портале. Зловещее предчувствие овладело им. Он настороженно посмотрел на Крона; эхом отозвались недавно произнесённые слова Отшельником.
— Зачем вам нужен я? — всё же решился спросить Реджи.
Крон несколько длительных мгновений прожигал Бессмертного взглядом.
— Александр выпросил у своего покровителя одну очень редкую, почти уникальную тварь, из класса «Пожирателей Миров». А ты у нас бессмертный и потому сможешь занять её на некоторое время.
Реджи не понравилась роль отвлекающей наживки для межгалактической твари.
— Почему ты не сообщил мне перед этим? — холодно спросил Новус.
— Ситуация быстро меняется и мне приходиться подстраиваться под неё на ходу… — он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Пора.
Не дождавшись их кивка, прямо перед ними открылся широкий портал, который сразу же их поглотил. В следующие мгновение Новус почувствовал, как стоит в чём-то мягком и слизком. Посмотрев в низ, его чуть не вырвало, настолько увиденное зрелище было отвратительным.
Тёплая мягкая субстанция, очень напоминающая жале, представляла собой ничто иное, как буквально останки людей, которые прошли через огромную мясорубку. Тут и там всплывали часть их тел: почерневшие кости, обглоданные руки, глаза, волосы…
— «Так вот куда делись остальные тела»
Стены цитадели были сделаны из чёрного вещества, напоминающего хитин, но самое ужасное — частью этих стен были живые люди. Они буквально были вмурованы в них. Новус видел, как они смотрят на него безумными глазами, некоторые могли двигать частями тела, кто-то издавал хрипы и стоны. Широкий прямой коридор освещался синими кристаллами на потолке, выросшими словно грибы.