— Ха, — я горько усмехнулся. Так или иначе всё к этому шло. Мои попытки сопротивления были изначально обречены на провал… Регрессор был прав, он был во всём прав и с самого начала.
— Борись, ты должен противостоять ему! — отчаянно пытался докричаться до меня Даниил. — Слушай мой голос, суш…
Его голос затухал с каждым мгновением, а вместе с ним и мой разум. Меня захлестнуло ощущения погружения, словно моё тело медленно обвили чьи-то щупальца и медленно тянут на дно. Я погрузился в пучину Бездны. Моё тело медленно падало во тьму, всё глубже и глубже…
В лёгких закончился кислород, я отчаянно пытался барахтаться, но эти щупальца лишь сильнее начали тянуть меня вниз. Одно из них обвило моё горло и сдавило его.
— «Меня и правда ждёт такой жалкий конец?» — такова была моя последняя мысль, прежде чем я окончательно исчезну.
Я был чемпионом Хаоса, избранником Меруина Яна; я был Люцифером — низвергателем Богов, Архипредателем; я был Новусом — узником Великой тюрьмы и первым, кто сбежал из неё; я был Даниилом — человеком, победившим Падшего и прошедшим Испытание.
И… всё это оказалось неважно, перед лицом конца. Я проиграл, потерял всё: семью, друзей и в конце концов — самого себя. Там, на дне — внутри самой Бездны, — я увидел блеклый лучик света.
Медленные шаги разрезали пустоту и свет неизвестной фигуры разогнал мрак, а вместе с этим и щупальца, ранее обволакивавшие меня. Холодная женская рука коснулась моей головы и нежно потрепала по ней. Я не уверено поднимаю голову и вижу перед собой Бледную Госпожу.
Сейчас, Смерть выглядела молодой девушкой с болезненно бледной кожей — являющейся её отличительной чертой, — длинные пепельные волосы заплетены в толстую косу. Белый сарафан, босые ноги и венок на голове — она напоминала обычную деревенскую девушку, которых я часто видел на тематических ярмарках в детстве. И лишь её полностью чёрный взгляд, корой смотрел в глубь мой души, отделял её от обычных людей. В правой руке она держала длинную косу, которая была в два раза больше её.
— Вот и подошёл конец твоего пути, дитя, — мягко и даже тепло, произнесла она.
— Но я не хочу… я ещё не готов, — произнёс я детским голосом. Почему-то, находясь перед ней я оказался в теле ребёнка. — Моя семья, мои друзья… Они полагаться на меня! Они ждут меня! Я не могу их бросить.
Смерть печально посмотрела на меня.
— Тебя некому больше ждать, дитя, мне жаль…
— Нет, нет! — я отчаянно завертел головой. Из моих глаз брызнули слёзы. — Ты врёшь, ты всё врёшь! Они не могли бросить меня! Я больше не останусь один… — после этих слов я расплакался.
Смерть села на колени передо мной и притянула к себе. Я плакал у неё на груди, пока она гладила меня по голове.
— Ты пережил многое, очень многое: тебя лишили покоя, который ты заслужил; отобрали у меня в Испытании и ко всему прочему сделали пешкой в своих играх. Все эти страдания тебе не предназначались, — она погладила меня по щеке. К тому моменту я уже перестал плакать и внимательно слушал её успокаивающий голос. — Я могу отправить твою душу на перерождение, обещаю, ты проживёшь новую и хорошую жизнь. Но если ты захочешь, я могу сделать тебя одним из своих Вестников. Ты найдёшь себя в служении мне и больше никто не посмеет покуситься на тебя.
Я задумался. Слова Бледной Госпожи удивили меня: она обещала место возле себя и новую жизнь, в которую больше не вмешаются ни Регрессор, ни Меруин; с ней они больше не смогут использовать меня в своих играх. И я был склонен верить ей.
Лишь мгновения мне понадобились, чтобы сделать выбор.
— Хорошо, я… — в туже секунду я замер от непонятного страха, что сковал моё тело. Никогда доселе я не испытывал подобного ужаса, который испытал тогда.
Стоило мне взглянуть в лицо Смерти, как я сразу понял: она испытывает тоже самое. Её прекрасное лицо было искажено в гримасе непонимания, страха, гнева и… смирения? Она медленно повернулась назад и её тело содрогнулось. Бледная Госпожа отскочила назад — и я вместе с ней, — Смерть выставила руку, как бы закрывая меня от находящегося напротив.
Моё тело всё ещё было парализовано. Медленно я смог оторвать свой взгляд от её спины и перевести его выше. От увиденного я испытал ещё больший ужас, хотя подобное уже считал невозможным.
Прямо перед нами, среди абсолютной тьмы, парило массивное существо — от него исходил неприятный свет, разгоняющий мрак; всё его шарообразное тело представляло собой один огромный глаз, в котором находились ещё десятки других более мелких глазниц. И каждый из этих разнообразных глаз уставился на нас.
Из его спины — или чего-то подобного, учитывая его строение, — произрастали десятки массивных щупалец, напоминавшие конечности осьминога. Они извивались и закручивались, а самое ужасное — они ползли в нашу сторону. Я мог лишь безмолвно наблюдать за тем, как они всё сильнее и сильнее приближаются к нам.
— Невозможно… — с нескрываемым ужасом и шоком прошептала Смерть. — Оно ведь должно спать… Меруин должен узнать об этом! — Существо, видимо поняло намерения Смерти и его щупальца в тоже мгновение обвили тело девушки, разорвав его на части. Успокаивающие присутствие Бледной Госпожи исчезло.
Теперь я остался совершенно один, под взором десятка мерзких глаз, одолеваемый первозданным ужасом и самое ужасное — я ничего не мог поделать. Моё тело буквально окаменело, я лишь наблюдал за тем, как эти щупальца медленно обволакивают моё тело и отрывают от земли.
Его конечности были неприятны на ощупь — склизкие и шероховатые, — существо подняло меня на свой уровень, притянув ближе к себе. Множество его глаз устремились на меня и их взгляд был ещё пронзительней, чем у самой Смерти. Оно смотрело на меня, словно изучая.
— Что… что тебе нужно от меня? — хриплым и писклявым от страха голосом спрашиваю я. Оно молчит, я даже близко не могу понять ход его мыслей и есть ли они вообще? Внезапно одно из его щупалец зависает напротив моей груди. Я опасливо смотрю в его сторону, и оно протыкает меня, но вместо того, чтобы пройти насквозь, оно исчезает внутри меня.
— Ааа, — из моего рта вырывается болезненный крик. Агония… самая настоящая агония расползается по всему моему телу. Такое чувство, словно все мои внутренности перевернули с ног на голову, нет, само моё естественно потрошат на моих глазах.
Эту боль нельзя сравнить ни с чем, что я испытал в своей жизни: ни во времена Испытания, когда Падший учил меня её терпеть, никогда либо после. И видимо, существо решило сжалиться надо мной, потому как меня поглотило спасительное беспамятство.
***
— Верни их… Регрессор, — безумно повторяло существо.
Рок и Жаждущий Смерти пытались прийти в себя после мощного всплеска Хаоса: каменная оболочка голема треснула от испытываемого давления, а итак, ранее тело оборотня, после сражения с Падшим, ещё сильнее надломилось. Шерсть Сейлора была опалена, половина морды превращена в сплошное месиво, а правая рука безжизненно свисает; раны зверя были глубоки и не могли затянуться, но не смотря на состояние он продолжал
Рок — некогда маленький каменный голем, созданный Оригиналом в темницах дворца Императрицы. За свою короткую жизнь он успел отнять чужую, допустить множество ошибок из-за своей неопытности и жажде знаний. В конечном итоге, благодаря заложенному в нему осколку Хаоса, Рок смог спуститься к ядру планеты и стать его частью. Там юный голем пережил тысячелетия истории этого мира: пришествие первых людей и появление вместе с этим Жаждущего Смерти; Правления Некрона; возвышение Харона Сэнда; Раскол внутри семьи Рейнаров.
Он видел всё и стал всем. Но даже обладаю столь огромным объёмом знаний, голем не представлял, как помочь своему создателю. Волна смертельного Хаоса, вырвавшаяся из него, уничтожила всё живое на этой планете, кроме Рока — который находился в этот момент в центре ядра и Жаждущего Смерти, — самого живучего и стойкого из всех увиденных им ранее существ.
— Верни их… Регрессор, — продолжал повторять оно. Тело Создателя мудровало: правая часть покрылась наростам; торчало искажённое крыло, он был настоящим чудовищем — а другая представляла собой сплошной поток разноцветной Энергии Хаоса, который продолжал бушевать, словно шторм.