Женщины сидели у полога, младенцы спали у них на коленях или сосали грудь. Ребята постарше протискивались один за другим в комнату, держась в сторонке от старших, и с интересом рассматривали странную белую женщину, приехавшую жить в Нгуи.
Чаши с «пивом» на столе опустели, на дне остались лишь какие-то черные зерна, увязшие в неаппетитной тине. Оглядевшись, Френсис пришла к выводу, что это pombe довольно крепкая штука — в комнате царила веселая атмосфера, которой прежде не наблюдалось. Только Саймон выглядел таким же трезвым, каким пришел. Он посмотрел на нее, подмигнул и обратился к присутствовавшим:
— Доктор Уитни весь день провела в дороге. Она заснет на месте, если сейчас же не уйдет домой!
Старейшины хрипло засмеялись:
— Mama следовало выпить побольше pombe!
— Будьте внимательны, когда входите в дом, — предупредил ее мистер Мбулу. — Скоро начнутся дожди, а пауки любят забираться под крышу.
— Пауки! — ужаснулась Френсис. — И еще летучие мыши!
— Летучие мыши тоже, — кивнул вождь. — Очень трудно держать их от дома подальше.
— А ваша жена не жалуется?
Мистер Мбулу засмеялся и сказал что-то одной из женщин, сидевших на полу. Та хихикнула, встала, оторвав от груди ребенка, и застегнула платье.
— Моя жена сильна против летучих мышей! — гордо заявил мистер Мбулу. — Она пойдет к вам домой и выгонит их всех.
— Но мне не хотелось бы забирать ее с вечеринки…
— Это была хорошая вечеринка! Очень, очень!
Френсис улыбнулась, внезапно осознав, что уже успела полюбить этих людей.
— Очень, очень! — согласилась она и застенчиво предложила: — Когда я немного обживусь тут, мы сможем устроить вечеринку в моем доме.
— Мы все придем! — обрадовались жители Нгуи.
— Я тоже! — вставил Саймон.
— Тогда тебе придется готовить pombe, — заявила Френсис и удивилась, когда все мужчины согнулись от смеха.
— Это женская работа, — объяснил ей Саймон.
— Но я не смогу.
Миссис Мбулу пристроила ребенка на бедро и сказала что-то своему мужу на суахили.
— Женщины покажут вам, как это делается, — перевел он, — если их тоже пригласят, — и добавил, уже более сурово: — Но они покажут в любом случае, мы не можем проводить вечеринку без pombe.
— Ну конечно, женщины должны прийти! — воскликнула Френсис. — Без них для меня это не будет праздником!
Мистер Мбулу благодарно улыбнулся и заговорщически понизил голос:
— Кстати, у мистера Ндендулу две жены!
Френсис старалась сохранить серьезное выражение лица, но потерпела поражение в борьбе с собой и рассмеялась так же охотно, как и остальные.
— Он богатый человек, — сообщил ей директор школы. — Зарабатывает много денег, содержа отель.
Мистер Ндендулу смеялся наравне со всеми.
— Иногда я зарабатываю пятьдесят шиллингов в неделю! — с гордостью пробасил он.
После душной атмосферы «отеля» воздух снаружи показался прохладным и бодрящим. Френсис сделала глубокий вдох и громко засмеялась.
— Mama? — выжидательно взглянула на нее миссис Мбулу.
Френсис попыталась выстроить фразу на суахили, чтобы выразить свое чувство полного удовлетворения. Она была рада, что приехала сюда. Но все слова, которые она с таким упорством заучивала наизусть, исчезли из ее памяти. Беспомощно пожав плечами, девушка последовала за высокой черной женщиной.
Входная дверь открылась от одного прикосновения. Лампа все еще горела на столе, стекло было покрыто пятнами, которые при ближайшем рассмотрении оказались еще живыми мотыльками. Их менее счастливые собратья лежали мертвые на столе. Миссис Мбулу смахнула их ладонью на пол и нахмурилась. Подняв лампу высоко над головой, она заглянула во все углы под крышей, но там никого не было. Ликующе улыбнувшись, женщина исчезла в спальне и через несколько секунд вернулась, тихо посмеиваясь и одобрительно качая головой. Потом поставила лампу на стол и, попрощавшись на суахили, грациозно удалилась, аккуратно прикрыв за собой дверь. Френсис слушала, как затихают ее шаги на тропинке в зарослях банановых пальм.
Если летучих мышей теперь можно было не опасаться, пауки все еще беспокоили Френсис, когда она готовилась ко сну. Нужно будет расспросить о них Элспит. Наверняка у нее имеется какое-то средство, кроме парафина, чтобы отпугнуть всю эту нечисть.