Мерцающая тьма взрывается, обрушиваясь на меня. Я вздрагиваю, но боль так и не наступает. Только щекочущий шёпот на ухо. «Ты хочешь умереть?» — спрашивает оно, прежде чем вновь сгуститься в антропоморфный силуэт.
— Разве изгнание было недостаточным наказанием? — голос существа эхом разносится по улице. — При дворе ты настоящий герой, моя леди.
Я ворчу недовольно:
— Не называй меня так. Я не герой и не леди.
— Многие в нашем мире не согласились бы с тобой, ты не знала? Отважная графиня, готовая на всё, чтобы повысить статус своего двора. Тебя почитают во многих кругах. А некоторые и горячо любят.
Закатываю глаза.
— Я убила принца фейри и была изгнана из собственного мира. Если так выражается почтение… Тогда вы все безумны.
— Принца фейри, случайно оказавшегося первым в очереди на престол Верховного двора? По праву, несправедливо отобранному у Двора Теней больше ста лет назад? Да, мы прекрасно понимаем, что вы сделали, миледи.
Стискиваю зубы. Я не могу признаться, что горжусь своим преступлением. Однако иногда, в самые тёмные моменты… это правда. И она пугает меня больше всего на свете, не оставляя сомнений, что после смерти я стану призраком.
— А если я скажу, что мои мотивы даже близко не были связаны с политикой? Я просто убила его. И всё. Я заслужила своё наказание.
— Откровенно говоря, моя дорогая, твои мотивы не имеют значения. Твои действия положили начало масштабному восстанию. Тебе следует гордиться этим. Твоя заслуга по праву.
— Мне следует гордиться худшим поступком в своей жизни, просто потому что вы взяли и использовали его в своих интересах?
— Да.
Меня передёргивает от душераздирающей мысли, что они восхваляют меня за то, за что я сама себя всё ещё ненавижу.
— Зачем ты здесь? — спрашиваю призрака, теряя терпение. Если он здесь не для того, чтобы убить меня (что само по себе уже шок, если честно), то какого чёрта он здесь забыл?
— Меня послали передать сообщение от твоей королевы.
— Королева Шепчущего леса? Передала мне сообщение?
— Дааааа, — шипит чёрный дым.
Да уж, такого разговора я совсем не ожидала.
— Долгие годы велась компания по восстановлению твоего статуса. Двор Теней утверждает, что ты действовала, как солдат на войне, и не должна была быть наказана столь сурово.
Я моргаю, отступая на шаг. Это просто нелепо.
— Разумеется, Верховный двор с этим не согласен, но твоё имя приобрело определённую известность, и зародившееся движение быстро набрало силу. Настолько, что совету пришлось… пойти на компромисс.
Поджимаю губы.
— И что это значит?
— Видишь ли, наш мир в опасности. Чума, которую мы прозвали небесной карой, распространяется по всем территориям. Магия бессильна там, где властвует чума. Дети умирают с пугающей скоростью. Нам нужен защитник, который спасёт мир дикой магии от полного уничтожения.
— И вы думаете, я могу стать этим защитником? Как? Я же не целитель.
— Нет, есть только одно лекарство от этой болезни, и мы знаем, где его найти. Именно туда тебе предстоит отправиться.
Я поднимаю руку ладонью вверх, намекая, чтобы существо продолжало.
— Оно внутри Выжженных земель.
С трудом сглатываю. Выжженные земли — это, по сути, ад для фейри. Там невыносимый мороз, мёртвые растения и животные, разлагающиеся в замороженном состоянии. Гробница душ злых фейри в облике призраков — хотя иногда их освобождают, чтобы заключить сделку.
— Только призраки могут туда попасть, — говорю я. — И вообще, с чего бы там быть лекарству?
— Не только призраки. Хотя, в основном, да.
Ну конечно. В обмен на отмену изгнания они просят меня об этом. Ничего ужаснее предложить было нельзя.
— Заболевание началось с проклятья. Проклятья, наложенного колдуном, изгнанного в Выжженные земли. И теперь нам нужно заполучить его книгу заклинаний, чтобы отменить чары.
— Великолепно. Звучит как отличный план. Так почему же вы сами её не достанете?
— Потому что у меня, дорогуша, нет физического тела, — он протягивает призрачные руки, которые не могут забрать книгу.
— И к тому же, — добавляет призрак, переходя на тихое шипение, — это было бы совсем не весело.
Разумеется. Призрак здесь только ради интриг. Они обожают чужие страдания.
— Так ты, призрак, пытаешься спасти мир?
— Меня не волнует лекарство.
— Тогда зачем ты здесь? — спрашиваю я медленно, намереваясь добиться ответа.
Он подаётся вперёд, тьма окружает меня.
— Я здесь за тобой, — шепчут тени со всех сторон. — Двор Теней — мой дом, и я хотел бы увидеть возвращение его былого величия… А если нет, то пусть хотя бы те, кто занимает трон, понервничают. Я хочу увидеть гнев и боль Светящегося двора, когда ты заявишься на состязание.