Гэвин заметил, что пилот не носил знака аэрокосмических частей 5-го Флота.
– Ищешь кого-то, сынок?
Пилот запоздало отсалютовал.
– Вы полковник Гэвин, сэр?
– Он самый. А ты кто?
– Пилот Плэт Маллар, сэр. Сэр, они сказали мне, что вы принимаете все решения насчет назначений пилотов:
– Кто это они?
– Экипаж челнока, сэр. Я один из пилотов-перегонщиков с Корусканта.
Гэвин кивнул.
– Эскорт "Тампиона": Я знаю, что ты чист перед разведкой, и я удивлен, что ты обращаешься ко мне. Неужели тебе так не доверяют, что понадобилось мое вмешательство?
– Сэр, так это вы принимаете решения насчет назначений?
– Да.
– Тогда мне действительно нужно к вам.
Гэвин опять кивнул.
– Так в чем дело?
– Я к вам по поводу моего назначения. Пятерых из нас отсылают обратно на Корускант.
– Ну и в чем проблема?
– Сэр, но я не могу возвращаться назад! Я так долго ждал возможности сразиться с йеветами! Я хочу участвовать в бою! Вы должны позволить мне остаться!
Гэвин вздохнул.
– Сынок, уясни, что я тебе ничего не должен. Однако, я дам тебе шанс убедить меня, что ты здесь действительно нужен. А это будет нелегко. Да, нам нужны пилоты, но вы слишком неопытны, и в первом же бою пополните список наших потерь, а нам это совсем не нужно.
– Сэр, если это имеет какое-то значение, кроме указанного времени в моих документах я еще налетал 109 часов на ДИ-перехватчике.
Гэвин весьма удивился:
– На ДИ-перехватчике? Дай-ка мне свой ID-диск.
Гэвин быстро просмотрел диск на своем ноутбуке. Закончив, он насмешливо посмотрел на Маллара.
– Кто же ты такой? У тебя больше часов на тренажерах, чем у любого курсанта.
– Я работал, как мог, полковник, чтобы получить шанс участвовать в боевых действиях. Каждую свободную минуту я использовал для тренировки. Адмирал Акбар даже хотел засчитать мне одного сбитого противника, но я не хотел, чтобы это вносили в данные.
– Сбитого противника? Когда это ты успел?
– Над Поуллнаем я сбил йеветский истребитель, в тот день, когда йеветы уничтожили наш родной мир: Полковник, пожалуйста, не отсылайте меня назад!
Гэвин спокойно сказал:
– Какую же альтернативу ты хочешь?
– Все равно, сэр. Лишь бы наносить ущерб йеветам. Это все, чего я хочу.
Гэвин некоторое время смотрел на него.
– Ладно, надевай скафандр и жди меня в челноке. Мы поговорим по пути.
"Грязный Ленивец" вышел из гиперпространства поблизости от планеты Ютарис, его навигационное оборудование было приведено в негодность энергетической аномалией, даже гиперпривод отключился.
Люк, заходя в машинное отделение, проворчал:
– Вот почему не стоит покупать дешевые корабли:
Акейна спросила:
– Что ты имеешь в виду?
– Теперь придется обращаться к специалистам по настройке гиперпривода. Это значит, мы задержимся на Ютарисе.
– Насколько задержимся?
– Если ремонт пройдет быстро, дня на два.
Акейна всплеснула руками.
– Два дня! Ты говорил, что нам нужно будет только пополнить запасы продовольствия и горючего.
Люк пожал плечами.
– Я не более доволен этим, чем ты. Хорошо еще, что это случилось здесь, недалеко от обитаемой планеты, а не где-нибудь в межзвездном пространстве.
– Люк, мне невыносима мысль о любой задержке, когда мы так близко подошли к концу нашего поиска!
– Я понимаю. Но корабль не сможет снова выйти в гиперпространство, пока не отремонтирован гиперпривод.
Акейна улыбнулась.
– Ну что же, по крайней мере, у тебя есть время, чтобы разобраться с тем подарком, который я обещала тебе.
Ютарис был охвачен предчувствием войны. Хотя Кластер Коорнахт находился на расстоянии 200 световых лет, Ютарис был пограничным миром, и как всякий пограничный мир тонко чувствовал изменения политики.
Было невозможно войти на станцию "Талдаак" и не услышать о тучах войны, сгущающихся над сектором Фарлаз. Говорили даже об эвакуации мирных жителей, которая должна идти через Ютарис.
Менеджер станции улыбнулся Люку.
– Да, конечно, мы починим ваш "Верпин", но это займет не менее трех дней, а скорее всего больше. Работы слишком много, а рабочих не хватает.
– Почему сложилась такая ситуация? Ведь обычно бывает наоборот.
Менеджер пожал плечами.
– Из-за войны, конечно.
Акейна нахмурилась.
– Какая война? Вы о чем?
– Вы что, новостей не смотрите? Конфликт с Дасханской Лигой.
Акейна повернулась к Люку:
– Ты знаешь что-нибудь об этом?
– Слышал что-то на Талосе.
Менеджер сказал:
– Ночью отсюда можно увидеть, как светят звезды Кластера. Мысль о том, что где-то над тобой в космосе висит тысяча военных кораблей, делает людей нервными.
Акейна испуганно прошептала:
– Тысяча кораблей?
– Так говорят некоторые. Вообще, ходит много разных слухов. Так что будем делать с кораблем?
Люк сказал:
– Нужен ремонт. У вас есть запчасти к "Верпину"?
– Конечно, у нас четыре таких корабля на свалке. Так что с запчастями все в порядке. Свяжитесь с нами через три дня.
Акейна, идя за Люком к выходу, испуганно думала: "Нет, он не готов к этому: Он не выдержит такого соблазна. Ему будет трудно наблюдать, как сражаются другие, не вмешиваясь в драку самому".
Когда они вышли, Акейна обратилась к Люку:
– Мы не можем здесь оставаться. Я не знаю точно, в чем дело, но я чувствую, что здесь небезопасно.
– У нас нет выбора. Без гиперпривода мы не улетим.
– Неужели ничего нельзя сделать? Может быть, ты купишь запчасти и починишь его сам?
Люк раздраженно махнул рукой.
– Ты не слышала, что он сказал? Мы попали в зону военных действий. Не думаю, что мы сможем купить тут гиперпривод.
Акейна сделала отчаянную попытку переубедить Люка:
– Если мы пробудем здесь слишком долго, нас могут обнаружить имперские агенты. Мы не можем позволить, чтобы это произошло.
– Даже республиканская разведка не сможет нас найти благодаря твоим способностям. Все, что мы должны делать – это изображать из себя туристов несколько дней. Кроме того, я хочу больше узнать о том, что здесь происходит – узнать факты, а не слухи.
– Люк, нам неважно, что здесь происходит. Мы уже почти достигли цели наших поисков!
– Пока корабль неисправен, мы не сможем лететь.
– Тогда мы должны получить другой корабль!
Люк фыркнул.
– Как, интересно?
Акейна удивленно посмотрела на него.
– Неужели с нашими способностями мы не сможем взять здесь любой корабль, который захотим?
Люк резко сказал:
– Даже и не думай об этом! Ты хочешь, чтобы нас искали еще и республиканские силы безопасности?
– Я могу замаскировать нас.
– Мы уже замаскированы. Все, что нам нужно делать, это ждать. Сейчас не время проявлять нетерпение.
– Люк, сейчас не время ждать! Чем темнее становятся тучи войны, тем важнее для нас действовать быстро!
Люк мрачно сказал:
– Война уже началась. Йеветы атаковали больше дюжины миров вскоре после того, как мы оставили Корускант. Мы смогли прилететь сюда перед бурей – теперь мы можем только надеяться, что она не коснулась Дж'т'птана.
– Люк, сейчас опасность в том, что мы можем потерять след Круга. Я не боюсь за них – они смогут избежать опасности, но сможем ли мы найти их, если они улетели с Дж'т'птана? Мы должны лететь туда как можно скорее! Но я согласна с тобой, что мы не можем рассчитывать на наш корабль.
Люк твердо сказал:
– Акейна, я не буду помогать тебе в краже корабля.
Акейна поняла, что она сделала ошибку. У них с Люком была общая цель, но Акейна вложила всю свою жизнь в эту цель, и была готова на все, чтобы достигнуть ее, возвращаться было некуда. А Люк мог вернуться к прежней жизни, если их поиск окончится неудачей.