– Спасибо за объяснение, сэр, но, вряд ли дроид способен понять настолько субъективный процесс.
Лобот поднял брови.
– Тогда скажи мне, чем ты руководствовался, когда украл радиомаяк у Ландо и вызвал сюда "Леди Удачу"?
– Я не могу сказать точно, сэр:
– То-то же. Подумай об этом как-нибудь. А пока пошли дальше.
Через пятьсот метров коридор сужался еще больше. Лобот мог кое-как пролезть, но R2 нет. Лобот приказал:
– Возвращайтесь туда, где мы оставили мой скафандр, и ждите меня там.
– Мастер Лобот, могу я кое-что сказать до того, как вы уйдете?
– Давай, только быстрее.
– Там может не быть центра управления, каким вы его себе представляете:
– Я ничего себе не представляю.
– Я хотел сказать, сэр, что системы, контролирующие корабль могут быть размещены очень компактно. К примеру, мой собственный языковой процессор размером не более пяти квадратных сантиметров.
Лобот кивнул.
– Я понимаю, о чем ты говоришь. Но я не ищу мостик Странника или его мозг, потому, что я действительно могу не найти их или ошибиться. Я хочу определить порог сознания Странника, и я не ошибусь, когда найду его.
Ландо сидел в зрительном зале, пытаясь определить, сможет ли Странник вылечить свои тяжелые раны. Наконец, тонкая лента нового материала появилась по краям огромной пробоины в корпусе. Но на этом все и остановилось, как будто на большее у корабля не хватало сил.
Ландо подошел к порталу в другой стене помещения. В свете лампы на шлеме он увидел, что вся пробоина затянута прозрачным материалом. Потом в отверстии появилось нечто вроде решетки из непрозрачного материала, и каждая ее секция начала затягиваться.
Ландо крикнул в комлинк:
– Лобот, ты где? Пробоины в корпусе чинятся!
В ответ он услышал голос, которого не ожидал услышать:
– Я буду рад передать ему это сообщение, сэр.
– 3РО, что ты там делаешь с комлинком Лобота? Что у вас там происходит?
– Сэр, мастер Лобот оставил свой скафандр нам на хранение.
– Куда он ушел?
3РО сказал:
– Он пошел искать порог сознания, но я не знаю, что это значит, сэр.
– Где вы находитесь? R2 с тобой?
– Мы где-то в центральной части Странника, сэр. R2 сказал, что если вы вернетесь в отсек № 229, он сможет направить вас к нам.
– Хорошо, я буду там через три минуты.
Но когда Ландо прошел через два отсека, он обнаружил, что следующий портал закрыт, и никак не отзывается на его прикосновения. Ландо понял, что он запечатан в ловушке.
– 3РО, я не могу выйти отсюда, порталы закрыты.
Ответом был только треск статических помех в комлинке.
Внезапно раздался звук, похожий на сильный стон. Палуба под ногами Ландо вздрогнула.
– Проклятье, он собирается выходить в гиперпространство! Но после таких повреждений он не выдержит:
Стонущий звук продолжал исходить, казалось со всех сторон. Корабль затрясло сильнее. Светящиеся кольца вокруг порталов погасли. Ландо не устоял на ногах, во тьме его бросило на закрытый портал.
– Нет, пожалуйста, не надо: Остановись!
Спустя несколько секунд Странник ушел в гиперпространство.
Через двадцать семь часов после вскрытия трупа квелланина, Джои Айкрот передала записи его генетических цепочек адмиралу Дрейсону в его доме, на северном берегу озера Победы.
Дрейсон выглядел очень усталым.
– Ты сказала, что нашла нечто необычное?
– Да, это очень странное существо. Мне хотелось бы узнать больше об их обществе и экологической нише.
– Моя исследовательская группа уже работает над этим. Надеюсь, что скоро смогу поделиться их открытиями с тобой. А ты расскажи мне о своих открытиях.
Она уселась в кресло напротив Дрейсона.
– Это существо имеет три – как минимум – различных типа клеток, которые содержат его генетический материал. Его соматические клетки имеют шестьдесят две хромосомы. Но это лишь малая часть целого. У этого существа есть еще два типа генетического материала, который содержится в капсулах с белковой оболочкой. В теле этого существа я нашла миллиарды таких капсул. Сначала я даже подумала, что это следы инфекции.
– И насколько велики эти капсулы?
– Они достаточно большие. Размером примерно с кристаллы диоксида кремния на этом пляже. Но они такой же овальной формы как туловище существа. Я долго думала, как извлечь генетический материал из белковой оболочки и не повредить его, и все-таки добилась своего. Этот генетический материал составляет почти пять процентов от массы тела существа.
Дрейсон устало посмотрел на нее.
– И зачем же ему столько?
– Хороший вопрос. Я не знаю. Нужно гораздо больше информации об их биологии, эволюции, о среде, в которой они жили: Может быть, когда у твоей группы появятся данные:
– Джои, пока данных нет, подумай сама. У тебя есть какие-то мысли на этот счет?
Айкрот нахмурилась.
– Ну, в хромосомах записана биологическая история, в форме неактивных генов. Возможно, здесь нечто подобное, только охватывающее гораздо больший период эволюции. Есть еще одна гипотеза, менее вероятная. Как я вначале сказала, я приняла эти капсулы за паразитов. Но потом я отвергла эту идею. Потому, что белковые оболочки делали эти капсулы инертными.
Дрейсон спросил:
– А как насчет аналогии с расой Фв'зен? Может быть, это нечто вроде неоплодотворенных яиц?
– Я так не думаю. Эти капсулы полностью отделены от соматических репродуктивных клеток.
Кивнув, Дрейсон встал.
– Ты останешься?
Она улыбнулась.
– Если мой босс будет готов подождать результатов вскрытия еще немного.
– Я поговорю с ним.
Когда "Леди Удача" вышла из гиперпространства, экипаж снова мог ею управлять.
Паккпекатт прошипел:
– Странно: Как будто нас выдернули из гиперпространства гравитационным полем: Что на сенсорах?
Байджо Хэммакс взглянул на экраны.
– Что-то большое, полковник. Гораздо больше нашей яхты. Надо подойти поближе.
– Подойти на расстояние 2000 метров.
– Есть, сэр.
Когда яхта подошла ближе, стало возможно разглядеть загадочный объект в иллюминаторы.
Плэйк доложил:
– Объект дрейфует, транспондеры отсутствует или не работают. Вокруг него множество мелких объектов, возможно, обломки.
– Странника нигде не видно?
– Нет, сэр. Если он и был здесь, он улетел.
Паккпекатт приказал:
– Подойти еще ближе. Агент Тэйсден, включить рекордеры.
"Леди Удача" осторожно подошла к цели на расстояние 500 метров. Паккпекатт включил внешние прожекторы. Их свет выхватил из тьмы огромный металлический корпус корабля.
Паккпекатт определил:
– Лоронарский ударный крейсер.
Плэйк удивленно покачал головой.
– Это не похоже на то, что мы видели у Гмар Аскилона. Тут использовано не то оружие, которое Странник применил против D-89 и "Каури", но явно не менее мощное. Если Калриссиан и его группа на борту:
Паккпекатт сказал:
– Надо проникнуть на его борт и проверить, что там. Возможно, тогда нам будет ясно, что здесь произошло.
Хэммакс поднялся со своего места.
– Проникать на борт – это моя работа, полковник. Сейчас надену скафандр:
Тэйсден удивленно хмыкнул:
– Полковник, сообщение по военному каналу гиперкома, лично для вас.
Паккпекатт взглянул на экран.
– Интересно: У Калриссиана есть оборудование для связи по секретным каналам:
Он ввел свой код и открыл сообщение.
ПОЛКОВНИК ПАККПЕКАТТ
ИСКРЕННЕ НАДЕЕМСЯ НА УСТАНОВЛЕНИЕ ДРУЖЕСТВЕННЫХ ОТНОШЕНИЙ С ВРАЖДЕБНЫМ МИРОМ И ВОЗМЕЩЕНИЕ УТРАЧЕННОГО.