Красное звено находилось в пяти тысячах метров от каменистой, изрытой кратерами поверхности планеты. Эсиге Тукету с тревогой всматривался во вспышки выстрелов и взрывов высоко в небе.
Приказ остановиться и ждать пришел, когда они уже начали подъем, чтобы атаковать верфь снизу. Брэнд сказал:
– Ждите, пока мы не ослабим оборону противника. Мне нужен какой-то резерв. Вы и будете этим резервом.
Скидс покачал головой:
– Они хоть что-нибудь нам оставят? Или нам придется возвращаться, не израсходовав бомб?
Тукету увидел в небе несколько ярких взрывов.
– Это "яйцо" взорвалось: А вот еще одно:
Третий взрыв был больше первых двух, после него последовала серия небольших взрывов. Тукету посмотрел на дисплей и увидел, что концевой "Толстяк" и "Авангард" исчезли.
Скидс спросил:
– Что там такое? Мы прикончили одного?
– Да, но они уничтожили "Авангард".
Гибель йеветского корабля и потерю "Авангарда" видели и на мостике "Неукротимого", но сейчас внимание Брэнда было приковано к Синему звену, выходившему в атаку на верфь.
Йеветский истребитель атаковал Синего-3 в момент сброса бомб. Бомбардировщик взорвался, но истребитель не успел отвернуть в сторону и, влетев в тучу обломков, разделил участь сбитого им врага.
Брэнд спросил:
– Статус цели?
– Щиты нетронуты, сэр.
Лейтенант Трилд предположил:
– Может быть, корабль, пристыкованный к верфи, прикрывает ее своими щитами?
Брэнд покачал головой.
– Вряд ли этот корабль может проецировать такое защитное поле. Для этого он быть "летающим генератором". Как мы уничтожили того "Толстяка"?
Офицер-тактик сказал:
– С "Авангарда" и бомбардировщиков Черного звена по "Толстяку" было семь попаданий ракет СМ-9 и десять – СМ-5. Этого, видимо, хватило, чтобы сбить его щиты до нуля, после чего он был уничтожен, вероятно, торпедами Т-33.
Брэнд кивнул.
– Какой радиус стандартного имперского щита?
– Двести метров, сэр.
– А диаметр "Толстяка"?
– Двести сорок метров.
– Так, значит, этот, пристыкованный, не полностью закрывается щитами верфи?
– Да, сэр, но у него есть свои щиты.
Брэнд сказал:
– Значит, там должна быть зона интерференции двух щитов. Отражающий эффект там очень силен. Может ли компьютер К-бомбардировщика найти эту зону интерференции?
Трилд сказал:
– Нет, сэр, но, думаю, Е-истребители способны подсветить его для них.
Брэнд кивнул.
– Свяжитесь с Красным звеном. Сообщите им об этом.
Тукету нашел очень странным, что, при заходе на верфь снизу, его звено никто не обстреливает. Пристыкованный к верфи корабль оставался необъяснимо пассивным, никак не реагируя на присутствие противника.
– "Неукротимый", это Красный-лидер. Этот "Толстяк" вообще участвует в бою?
– Ответ отрицательный, Красный-лидер. Он не проявляет никакой активности.
– Он и нас игнорирует, чему мы очень рады.
Тукету переключил комлинк на внутреннюю связь, обратившись к Скидсу:
– А может, это просто фрейтер?
– Не важно, что это, Туки. Все равно мы его разделаем.
Однако им не удалось выйти на дистанцию запуска без помех – это было бы слишком хорошо.
Пять йеветских истребителей атаковали звено с правого борта. Один Е- истребитель, получив попадание, завертелся и полетел вниз, к поверхности планеты. Тукету добавил энергии двигателям.
– Истребители прикрытия, это Красный-лидер. Мне сообщили, что вокруг пристыкованного "Толстяка" есть зона интерференции силовых полей. Вы должны будете подсветить ее.
– Да, сэр, сделаем.
Е-истребители обстреляли пространства вокруг "Толстяка", высветив зону, где щиты корабля и верфи перекрывали друг друга.
Тукету сказал в комлинк:
– Скидс, готовься.
– Готов.
– Мы на дистанции! Давай!
– Ракеты пошли!
Тукету начал выводить бомбардировщик из пикирования.
– Красный-2, что ты видишь?
– Красный-лидер, твои ракеты взорвались на границе щита:
Внезапно голос Красного-2 сорвался от волнения:
– Туки, первый "Толстяк" возвращается! Один истребитель прикрытия сбит!
– Принято. Держите верфь между собой и "Толстяком". Сейчас я повторю заход, и, если у меня не выйдет, атаковать будете вы с Фликом. Скидс?
– Слушаю.
– Я хочу остановить бомбардировщик прямо перед щитом, так, что ты сможешь прицелиться точно.
Скидс хмыкнул.
– Ну, если по-другому никак нельзя, давай попробуем.
Брэнд удивленно смотрел на тактический дисплей.
– Что он делает? Он не сбросил "яйца" в первый заход, а теперь он просто остановился?
Офицер-тактик пожал плечами.
– Я не знаю, сэр. Его комлинк отключен. Похоже, он намерен ввести бомбардировщик прямо в зону интерференции:
Брэнд отвернулся от дисплея и посмотрел в иллюминатор. Он увидел, как мощный взрыв оторвал йеветский корабль от верфи и заставил ее медленно вращаться.
Немедленно Брэнд приказал сосредоточить огонь на тяжело поврежденной верфи. Турболазерные батареи крейсера начали крушить конструкции верфи и недостроенные корабли на ней, превращая все это в обгоревшие оплавленные обломки. Разбитый "Толстяк" тем временем медленно падал в атмосферу планеты. Первый йеветский корабль резко увеличил скорость, направляясь на высокую орбиту. Его маневр прикрывали истребители.
Брэнд устало опустился в кресло.
– Теперь мы знаем, как их бить. Подбираем спасательные капсулы и уходим.
На высоте трех тысяч километров "Толос" замедлил скорость и развернулся. Его турболазерные установки были передвинуты по внутренним шахтам в верхнюю полусферу корабля. Отсюда они могли поражать даже небольшую цель концентрированным огнем.
Парр Драан приказал:
– Вперед! Во славу вице-короля! За чистоту Вселенной! Осквернители не уйдут:
Найл Спаар ласково поглаживал маранас, висящий в нише. Прошло только три дня, а маранас увеличился в размере более, чем в два раза, его поверхность приобрела радужный блеск, что говорило о здоровье потомства и хорошем уходе.
"Нитакка: Это будет сильный мужчина, в котором течет моя кровь:"
Сзади послышался шум. Вице-король обернулся и увидел Тала Фраана, стоящего в дверях инкубатора.
– Это ты, мой молодой советник? Я ждал тебя:
Тал Фраан преклонил колено.
– Да, Благословенный?
Найл Спаар подошел к нему.
– Помнишь, ты ручался своей кровью, что хорошо знаешь неверных? Скажи мне – искренне ли ты это сделал, или это были просто слова?
– Более чем искренне, вице-король.
– Ты обещал, что перспектива союза между нами и имперцами приведет принцессу в такой страх, что она не посмеет начать войну, не так ли?
– Благословенный, что случилось?
Найл Спаар сжал руку в кулак. Длинный острый коготь появился из углубления на запястье.
– Осквернители уничтожили "Черный-9".
Тал Фраан, опустив голову, прошептал:
– Я отдаю свою кровь в дар для твоих детей:
– Ты уже предлагал мне этот дар. Но на этот раз я возьму его.
Найл Спаар нанес удар с такой силой, что голова Тала Фраана была отделена от туловища. Презрительно отбросив голову в сторону, вице-король вызвал смотрителя инкубатора и сказал:
– Жертва оказалась нечистой. Его кровь не должна кормить моих детей. Можете использовать труп себе в пищу.
– Да, вице-король.
Найл Спаар, не обращая внимания на кровь, забрызгавшую его броню и одежду, быстрыми шагами шел по коридору с выражением такой ярости на лице, что все, кто его видел, сразу убегали, стараясь не попадаться на глаза. Войдя в свои апартаменты, вице-король позвал адъютанта.