Гибель "Балларэта" дала Плэту Маллару шанс сделать нечто большее, чем просто ждать на полетной палубе. Все челноки были выпущены в космос для проведения спасательных операций и распределены между оперативными группами.
Челнок Маллара был приписан к крейсеру "Манджур", входившему в тактическую группу "Балларэта". Пока "Манджур" перестреливался с йеветским кораблем, Маллар подобрал одного живого пилота и двух мертвых, доставив их на крейсер.
Несмотря на потери, было ясно, кто останется победителем. От йеветского флота оставалось только одиннадцать кораблей, когда кто-то из йеветских командиров догадался, наконец, отдать приказ выпустить истребители. Йеветские истребители начали врезаться в республиканские корабли, взрываясь с неожиданной силой. Эти самоубийственные атаки привели к тому, что полдюжины кораблей, атаковавших остатки йеветского флота, были за пять минут выведены из строя или принуждены к отступлению. Два истребителя врезались в корму "Манджура", в районе двигателей, там, где не было дефлекторных щитов. Двигатели были выведены из строя, крейсер, покинув формацию, начал дрейфовать по направлению к Н'Зоту, искалеченный и беспомощный.
Маллар в это время находился вместе со своим челноком на полетной палубе крейсера. Поняв, что корабль выведен из строя, он вместо своего челнока бросился к личному истребителю командира, капитана Тегетта. Ярко-красный капитанский "крестокрыл" находился в специальном маленьком ангаре.
Когда пост управления истребителями разрешил Маллару взлет (чего Маллар не ожидал), стало ясно, что корабль находится в исключительно бедственном положении.
Взлетев, Маллар услышал в комлинке:
– Это Синий-5! Четыре йеветских истребителя в атакующей позиции! Мне нужна помощь!
Маллар вспомнил уроки Акбара: "Не пытайся вступать с ними в маневренный бой – в нем они сильнее. Используй скорость".
Перед глазами Маллара всплыли горящие города Поуллная. "Спасибо вам за уроки, адмирал. Спасибо за шанс:".
Маллар увидел, что к нему присоединился Е-истребитель, а потом еще один, с другого борта. Маллар со спокойной уверенностью сказал:
– Это Красный-лидер. Синий-5, мы идем. Бери первого, мы разберемся с остальными.
Донесения от разведывательных кораблей, полученные перед боем, как будто повторяли друг друга: йеветские корабли, охранявшие захваченные колонии, ушли. Уже потом, после боя, было выяснено, что эти корабли были отозваны для защиты Н'Зота, Вакизы, З'Фелла и других густонаселенных миров Дасханской Лиги.
Донесения, приходившие во время боя от оперативных групп, атаковавших врага в других системах, сообщали о том же, что происходило у Н'Зота: имперские корабли ушли в гиперпространство, но ни один йеветский корабль не сдался и не отступил. Йеветы сражались с самоубийственной храбростью, до последнего корабля, до последнего истребителя.
А'Бат за все тридцать лет службы не видел ничего подобного, и это потрясло его.
После боя, беседуя с капитаном Морано в кают-компании "Отважного", он сказал:
– Я еще не встречал врагов, сражавшихся с такой ненавистью. Они словно хотели погибнуть: В конце боя я уже искал возможность не уничтожать последние оставшиеся несколько кораблей. Если бы они дали мне хоть какой-нибудь шанс пощадить их, если бы они просто отступили, я не приказал бы их преследовать:
Морано встряхнул головой.
– Они не дали вам такого шанса. Нельзя щадить того, кто хочет любой ценой вцепиться тебе в глотку.
– Да:
Просматривая длинный список потерь, А'Бат указал на один пункт:
– Здесь ошибка. Капитан Тегетт не покидал "Манджур". Его истребитель пилотировал кто-то другой. Кто – до сих пор неизвестно.
Морано вздохнул.
– Жаль. Испорчена героическая история для новостей: капитан спас свой крейсер, таранив бомбардировщик-самоубийцу.
А'Бат сказал:
– Здесь много таких историй, и не все они, к сожалению, могут быть рассказаны. Какую цену нам пришлось заплатить:
– Пересмотрели свое мнение, генерал?
– Нет. То, что я сказал до этого, о своем желании пощадить их в конце – я рад, что не пощадил их.
– Понимаю вас, сэр.
Генерал встряхнул головой.
– Похоже, вы не совсем понимаете. Представьте себе, если бы у них хватило терпения ждать следующие десять лет, изучать нас, восстанавливать свой флот? Нет, капитан, я рад, что мы сделали это сейчас, до того, как йеветы стали сильнее нас.
А'Бат выключил ноутбук.
– Надеюсь, что мы найдем способ, чтобы они никогда больше не построили флот.
Руки и ноги Найла Спаара были связаны пластиловым кабелем, но даже в таком положении он попытался наброситься на Сайла Сореннена, когда имперский офицер зашел в туннель доступа к спасательной капсуле мостика. Разумеется, попытка была неудачной. Лейтенант Гар, один из четырех охранников, просто дернул за кабель, повалив йевету на палубу.
Сореннен подошел ближе.
– Я даже не знаю, что следует сделать с тобой, поганая тварь, за двенадцать лет страданий и гибель стольких моих друзей. Ясно, что просто убить тебя – слишком легкий конец. Не важно, как я это сделаю, и сколько это будет длиться – все равно, я буду видеть во сне лица тех, кто не вернулся домой вместе с нами, и буду при этом чувствовать, что ты, ублюдок, сдох слишком легко.
Имперский офицер, вздохнув, продолжил:
– Но все же, ты заслуживаешь смерти. И единственная вещь, которая поможет мне ответить моим погибшим друзьям – это то, что я заставил тебя ждать смерти. Долго ждать: И быть при этом уверенным, что мое лицо не исчезнет из твоей памяти, пока ты ждешь.
Сореннен склонился над лежащим Найлом Спааром.
– До того, как я получил назначение на "Устрашающий", я принимал участие в исследовании физики гиперпространства. Мы пытались научиться сбрасывать бомбы из гиперпространства. Но так и не научились. Видишь ли, не важно, каким образом ты войдешь в эту волшебную дверь – чтобы открыть ее снова, тебе понадобится гиперпривод. Все, что мы запускали в гиперпространство, просто оставалось там. Мы даже как-то взяли дрона и взорвали его в гиперпространстве, чтобы посмотреть, сможет ли это открыть выход. Ни один обломок не появился, все осталось там.
Он махнул рукой капитану Айстерну, тот подошел к люку спасательной капсулы и открыл его. Лейтенант Гар и еще один охранник подняли Найла Спаара. Вице- король продолжал хранить молчание, его лицо выражало только презрение и надменность.
Сореннен подошел так близко, что его дыхание коснулось лица вице-короля.
– Я не знаю, сколько ты там проживешь. Знаю только, что ты там сдохнешь.
Отойдя, майор наблюдал, как охранники засунули Найла Спаара в капсулу и закрыли люк.
– Сделай одолжение, подыхай помедленнее.
Сореннен нажал переключатель. Капсула с ревом вырвалась из туннеля и улетела в забвение.
Джотто Эккельс смотрел на экран сенсорной станции с благоговением, близким к религиозному. Ему еще не приходилось видеть такую вещь, как функционирующий корабль мертвой расы. Это событие было достойно встать рядом с величайшими археологическими находками современности – Теневой комнатой-ловушкой на Лайоке, Форанским космическим зондом:
Но это была не только радость, но и большая ответственность. Дрейсс и Мокем погибли в комнате-ловушке, Форанский зонд погиб в пожаре, вызванном невнимательностью исследователей.
Но Паккпекатт и его помощники, казалось, не думали об ответственности перед историей. Они немедленно приступили к выполнению своего плана.
Плэйк спросил:
– Что мы сообщим в штаб, полковник?
– Только сообщение о контакте. Спутник готов?