Перед тобой — гибрид дерева, древнего храма и застывшей в кристалле Музыки Сфер. Стены башенки сложены из прозрачного зеленоватого материала, а совершенство их форм просто не поддается описанию. Впрочем, как и совершенство форм тех же девушек лесного племени. Недаром иные поэты сходили с ума, увидев их в своих грезах…
Ты поспешно отбрасываешь эти помыслы и входишь в распахнувшиеся перед тобой ворота Звездного Чертога.
Появившаяся перед тобою девушка на первый взгляд кажется очень юной, куда моложе тебя самого, а ты далеко не стар и по обычным человеческим меркам. Второй, более внимательный взгляд показывает тебе, что она все-таки старше тебя и намного мудрее. Третий взгляд заставляет тебя уважительно поклониться, ибо ты узнаешь изящную диадему на ее бледно-золотых волосах. Звездная Королева.
— Я рада приветствовать в своей обители посланника лучших умов наших младших братьев, — говорит она, и лишь нежный голосок Звездной Королевы не дает тебе воспринять эти слова как издевку. — С какой же вестью ты прибыл в наши края?
Ты усмехаешься. В тонкостях этикета ты, разумеется, не в состоянии перещеголять ее, но отчего бы не попробовать?
— Со своей стороны, — вновь кланяешься ты, — я горжусь оказанной мне высокой честью и навек сохраню в своем сердце ослепительный образ бессмертной владычицы Изумрудных Островов, чья неземная красота затмевает луну и солнце, и заставляет легионы звезд бессильно жмуриться от жгучей зависти на темном бархате небосклона. Я безмерно счастлив, что приму от вас дар старинного, позабытого у нас знания в обмен на свои недостойные услуги; меня немного утешает лишь тот факт, что ни один из Рожденных-под-Звездами никогда не унизится до той работы, которую необходимо проделать мне, отпрыску низшей, человеческой расы.
Звездная Королева издает короткий смешок.
— Ты прекрасно умеешь играть словами, — замечает она, — но сути дела еще не коснулся. Говори, я хочу услышать больше.
— Как прикажете, ваше величество, — с прежней насмешливо-почтительной интонацией молвишь ты, — в сущности, я как раз подхожу к этому…
И ты излагаешь план, разработанный Адептами Пути.
Молчание длится долго, однако это вполне понятно. Ведь Звездная Королева вынуждена принять решение, от которого зависит дальнейшая судьба всего лесного народа. И не только его судьба.
— Если ты прав… — шепчет она, — подчеркиваю, ЕСЛИ… такой путь должен решить проблему раз и навсегда. Но если ты ошибаешься, человечество погибнет вместе с нами.
— Если ошибаемся МЫ, — поправляешь ты. — Я не претендую на авторство этой идеи. Если у вас имеются иные, косвенные методы проверки — воспользуйтесь ими и убедитесь в истинности фактов. Я не ограничен во времени, вы — тем более.
— Это правильно, — кивает Королева. — В любом случае твоя речь заслуживает награды. О каком знании шла речь первоначально?
— «Радужный Цикл» и «Зеркальные Хроники». Я наткнулся на отрывки из этих книг в архивах Пути, и кое-что меня там весьма заинтересовало. Я бы хотел изучить полный вариант.
— Старинное знание, даже скорее старое. Пришедшее, если легенды верны, из иных миров.
— Возможно. Вам лучше знать.
— Ты получишь их для изучения. Что-либо еще?
— Прочее оставляю на ваше усмотрение, — переходишь ты на прежний тон. — Я чувствую себя вполне вознагражденным самой беседой с самой прекрасной женщиной, какую я только видел в своей жизни.
Она улыбается.
— Необычное поведение для одного из тех, кто ставят собственное благополучие выше всего на свете.
— Вы плохо знаете Посвященных Пути, ваше величество, — возражаешь ты. — Собственное благополучие для нас — не самоцель, а одно из вознаграждений за опасную и рискованную жизнь. Кроме того, то поведение, которого вы, похоже, ожидаете от представителя «низшей расы», как раз не способствует благополучию оного представителя.
Звездная Королева улыбается еще шире и завершает аудиенцию. Тебе предписывается дожидаться ее решения в гостевых покоях, расположенных по соседству. Ты с удовольствием подчиняешься: уж в удобстве-то, красоте и изысканности обстановки жилых помещений Рожденных-под-Звездами еще не удалось превзойти никому. Владычица лесного народа не так уж и ошибалась, когда упоминала про любовь к комфорту, столь, по ее мнению, распространенную среди Посвященных Пути. В конце концов, всякая работа движется куда лучше, если для нее созданы хорошие условия…