С душераздирающим скрипом, призванным изображать неохотное ворчание, деревья расступаются, образуя подобие коридора. С небрежным изяществом держа левую руку на рукояти меча, ты идешь по этому коридору, двигаясь к местам, где ты был всего однажды и запомнил навсегда.
Стрела, направленная тебе в сердце, за полвершка до цели замирает в воздухе, пойманная заранее наложенным защитным заклятьем. Щелкнув пальцами, ты швыряешь подвешенное на правом рукаве Слово Удавки в невидимого лучника. В кустах справа раздается короткий хрип, словно кому-то накинули на шею петлю и затянули узел. Собственно, почему «словно»? Именно такой эффект и предполагался…
Выждав с минуту, ты отдаешь мысленный приказ, возвращая Удавку на место, после чего делаешь несколько шагов вперед и раздвигаешь густые кусты. Перед тобой оказывается рухнувший на четвереньки эльф, пытающийся прийти в себя после «успокаивающего воздействия» Слова. Освободив его от лука и клинка, ты ждешь еще немного, и когда он наконец вновь обретает способность соображать, произносишь традиционную формулу приветствия.
— И тебе того же, — говорит эльф, не выказывая обычной для его племени «неприязни» к черным магам. — Что ты делаешь в наших землях?
— Ищу помощи у звездного народа.
— Помощи? — переспрашивает он, потирая шею.
— Именно, помощи, — киваешь ты. — Меня интересует кое-какая информация, добыть которую можно только у вас. Проводи меня, пожалуйста, в Архивы.
— Только с разрешения Королевы или ее советников.
Ты пожимаешь плечами.
— Ну что ж, тогда отведи меня к ней. Хотя беспокоить Ее Величество по пустякам…
— Визит черного мага — далеко не пустяк. Я провожу тебя, но учти: если ты задумал нечто, не совсем соответствующее правилам гостеприимства, лучше забудь об этом. Имеются у нас волшебники, против которых самому главе чернокнижников не поможет даже персональная поддержка Князя Тьмы.
— Будь я вашим врагом, стал бы я соваться в лес один… — молвишь ты, оставляя замечание о волшебниках в стороне. Эльфы неплохо умеют общаться с силами на низшем, «бытовом» уровне; это у них от рождения. Но в высших аспектах Искусства они если и превосходят людей, то ненамного.
Впрочем, этот вопрос сейчас тебя интересует весьма мало…
Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей — не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа — несомненный признак приближающейся старости.
Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.
— Какова цель твоего визита, Акинак? — спрашивает она.
Ты вздрагиваешь.
— Я больше не ношу это имя, — отвечаешь ты.
— Почему?
— Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.
Она качает головой:
— Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.
— Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями — ушел. И встал на собственный Путь.
— Почему? — повторяет вопрос Королева.
— Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.
— А зло ради зла?
Ты невесело усмехаешься:
— Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?
— Речами — не очень. Видом же…
Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было…
— На то есть причина, — говоришь ты. — Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона — стань драконом.
Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.
— И чего ты ищешь здесь? — спрашивает она чуть погодя.
— Знаний и помощников-добровольцев.
— Первое ты получишь. Второе — в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.
Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.
— Какие знания нужны тебе?
— Книга «Слезы Мечей», написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.
— Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел… Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, — говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, — не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?