Традиционная винтовая лестница, скрытая внутри исполинской колонны — опорного стержня Башни, верхушка которой в целях безопасности никак не соединена с внешними ее стенами; не менее традиционное хитросплетение Знаков, перекрывающее лестницу — и указывающее истинную дорогу к сердцу Башни лучше любых маршрутных стрелок на детальной карте-схеме. Мысленно усмехаясь, ты ждешь, пока сопровождающие, явно осторожничая, свяжутся с верхушкой Башни и смиренно попросят расколдовать проход. Конечно, ты мог снять чары и самостоятельно, но это значило бы бросить открытый вызов дроу вообще и их магам в частности. Что тебе вовсе не нужно.
Знаки расступаются, но остаются активированными и по малейшему подозрению перейдут в атаку. Сопровождаемый дроу, ты поднимаешься по лестнице, все время ощущая на себе изучающее давление сил. Помешать этому вполне законному любопытству ты не можешь, даже если бы и хотел, и просто отмечаешь необходимость следить не только за своими словами, но и за помыслами. Ну, это вовсе не является для тебя чем-то странным или непривычным.
Покои Темной Королевы располагаются примерно на четвертом этаже Башни (странно, но снаружи тебе казалось, что она не столь уж высока — быть может, дроу, подобно исчезнувшим племенам Старого Мира, тоже владеют секретами преобразования пространства?). Вход не охраняется (даже Знаками), что вынуждает тебя настороженно осмотреться в поисках скрытых ловушек. Не найдя таковых, ты начинаешь нервничать, но тут распознаешь тончайшие линии узора-орнамента на потолке и удовлетворенно киваешь: задумано весьма неглупо.
Простая металлическая дверь распахивается сама, стоит тебе поднести руку к шнурку звонка.
— Пусть он пройдет, — слышится изнутри женский голос, — страже остаться снаружи.
Дроу исполняют требование, а ты переступаешь порог — и удивленно смотришь на точную копию лаборатории Звездочета. Что, черт побери, Звездочету делать в недрах земли?
Темная Королева, облаченная в мантию Звездочета, смотрит тебе в глаза — и отступает, прикрывая лицо обеими руками, как будто ты — аватара[8] одного из Светлых Богов, а твой ореол сияет ярким золотом.
— Нет… — шепчет она.
— В чем дело? — спрашиваешь ты.
— Как ты мог, Акинак?
Ты безмолвно смотришь на нее и ждешь продолжения. Пока что ты не понимаешь ровным счетом ничего.
— Как тебе удалось уйти с Пути?
— Любой может сделать это, — отвечаешь ты. — Если найдет новый, лучший Путь. Но, по-моему, вопрос поставлен неверно. Не КАК, а ПОЧЕМУ…
— Почему — я знаю, — говорит Темная Королева, — наша сила уплывает в том же направлении. Но КАК тебе удалось сделать это и уцелеть?
Ты пожимаешь плечами. А как вообще чародеям удается уцелеть при Испытаниях, которые отправили бы в Нижний Мир любого из смертных? Или бессмертных, коль уж на то пошло…
— Мне повезло, — молвишь ты.
— Трудно отрицать. Однако удача, как говорят, обычно сопутствует тем, кто и сам что-то из себя представляет.
— Не мне судить. Но я пришел сюда не ради этого.
— А ради чего? — спрашивает она, хотя невооруженным глазом видно, что цель твоего визита интересует ее не так сильно, как ответы на собственные вопросы.
— Я ищу Ардайн.
В глазах Темной Королевы словно опускается решетка.
— Забудь о ней.
— Нет.
— Она нарушила закон и изгнана.
— Это произошло до вашего… Изменения? Или после?
— Во время него.
Так… история, кажется, развивается в совершенно непредвиденном направлении. Если только…
— Сколько времени прошло между вашим появлением в Радужном Мире и началом Ритуала Изменения?
— Несколько месяцев, — произносит правительница дроу, не совсем понимая, куда ты клонишь. — Но к чему тебе теперь столь отдаленные события?
Есть одна причина, думаешь ты, не собираясь ее открывать. Если интуиция не подводит тебя, что маловероятно, события завязываются в довольно странный узел.
— Спасибо за сведения, — говоришь ты, слегка кланяясь. — Я могу оказать ответную любезность, дабы погасить долг?
— Пожалуй, что и можешь, — слегка усмехается Темная Королева. — Скажу даже больше: если ты не окажешь ее, тебе не уйти отсюда живым. Боги Тьмы жаждут твоей крови, Акинак, и если Они проведают, что я позволила тебе покинуть Подземье — моя участь будет еще печальнее, чем то, что ждет тебя.