Выждав с минуту, ты отдаешь мысленный приказ, возвращая Удавку на место, после чего делаешь несколько шагов вперед и раздвигаешь густые кусты. Перед тобой оказывается рухнувший на четвереньки эльф, пытающийся прийти в себя после «успокаивающего воздействия» Слова. Освободив его от лука и клинка, ты ждешь еще немного, и когда он наконец вновь обретает способность соображать, произносишь традиционную формулу приветствия.
– И тебе того же, – говорит эльф, не выказывая обычной для его племени «неприязни» к черным магам. – Что ты делаешь в наших землях?
– Ищу помощи у звездного народа.
– Помощи? – переспрашивает он, потирая шею.
– Именно, помощи, – киваешь ты. – Меня интересует кое-какая информация, добыть которую можно только у вас. Проводи меня, пожалуйста, в Архивы.
– Только с разрешения Королевы или ее советников.
Ты пожимаешь плечами.
– Ну что ж, тогда отведи меня к ней. Хотя беспокоить Ее Величество по пустякам…
– Визит черного мага – далеко не пустяк. Я провожу тебя, но учти: если ты задумал нечто, не совсем соответствующее правилам гостеприимства, лучше забудь об этом. Имеются у нас волшебники, против которых самому главе чернокнижников не поможет даже персональная поддержка Князя Тьмы.
– Будь я вашим врагом, стал бы я соваться в лес один… – молвишь ты, оставляя замечание о волшебниках в стороне. Эльфы неплохо умеют общаться с силами на низшем, «бытовом» уровне; это у них от рождения. Но в высших аспектах Искусства они если и превосходят людей, то ненамного.
Впрочем, этот вопрос сейчас тебя интересует весьма мало…
Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей – не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа – несомненный признак приближающейся старости.
Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.
– Какова цель твоего визита, Акинак? – спрашивает она.
Ты вздрагиваешь.
– Я больше не ношу это имя, – отвечаешь ты.
– Почему?
– Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.
Она качает головой:
– Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.
– Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями – ушел. И встал на собственный Путь.
– Почему? – повторяет вопрос Королева.
– Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.
– А зло ради зла?
Ты невесело усмехаешься:
– Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?
– Речами – не очень. Видом же…
Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было…
– На то есть причина, – говоришь ты. – Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона – стань драконом.
Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.
– И чего ты ищешь здесь? – спрашивает она чуть погодя.
– Знаний и помощников-добровольцев.
– Первое ты получишь. Второе – в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.
Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.
– Какие знания нужны тебе?
– Книга «Слезы Мечей», написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.
– Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел… Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, – говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, – не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?
УРОКОВ??? Для эльфов-волшебников?
Рыба будет учить птицу правилам поведения в воздухе…
– Зачем? – спрашиваешь ты.
– Чтобы объяснить им, что такое Путь.
Ты удивленно смотришь на нее.
– Тот, кто стоит на Пути, в объяснениях не нуждается. Тот, кто не стоит на Пути, все равно ничего не поймет. А тот, кто проявляет к подобным явлениям лишь теоретический интерес, рискует не только жизнью, но и душой – только не надо рассказывать мне, будто звездный народ лишен этой тонкой материи.
– А как насчет того, кто выбирает свой Путь? Того, кто стоит на перекрестке и пытается определить, какое направление приведет его к Цели?
– Такой – обречен на поражение. Потому что Цель многогранна, и к ней рано или поздно выведет любой Путь. Однако нужно идти, а не стоять на месте в ожидании «подсказки с небес».
– Вот ЭТО ты им и объясни. Как тот, кто знает Путь на собственном опыте. Среди нас таких уже не осталось.
Ого! Народ прирожденных чародеев не имеет ни одного Посвященного? Да что они, все поголовно обленились настолько, что не желают проделать простейшего ритуала? Его же описывает такое количество «магических трактатов», что подумать страшно…
Или…
Тут у тебя мелькает одно очень нехорошее подозрение. Что, если эта одолевшая юных эльфов странная умственная лень – не причина, а следствие болезни?
– Когда ушел последний из Посвященных? – спрашиваешь ты.
– Сто семь лет назад, спустя девять лет после нашего прихода в этот мир, – сообщает Звездная Королева. – А это важно?
– Еще как… – бормочешь ты, погруженный в расчеты.
Да.
Древние добились своего: накопленная Путем сила превысила критическую точку и теперь уходит через Серебряные Врата в Пустоту. Туда, где Их заперли в незапамятные времена.
Ты почти готов прозакладывать собственную голову, что в точности то же самое творится во всех школах Пути. Учитывая, что люди живут гораздо меньше эльфов, Посвященных среди них также нет. Или почти нет: формулы бессмертия доступны лишь чародеям высших ступеней посвящения, но все-таки доступны. Та-ак…
После некоторых прикидок ты безо всякого удовольствия констатируешь, что вполне мог остаться единственным настоящим чародеем в этом мире. Или… не только в этом?
Более чем радужные перспективы…
Будь проклят тот час, когда ты сделал свой выбор!
– Мне необходимо еще кое-что, – говоришь ты.
По тону твоего голоса правительница эльфов понимает, что положение даже серьезнее, чем она представляла.
– Что же?
– Сотрудничество Звездочетов. Приближается одно весьма важное событие, и мне – да и вам тоже – необходимо знать точную дату.
– Я передам им. Что за событие?
Ты чертишь перед собой Знак Черного Рассвета, не желая произносить это Слово вслух. Но даже Знак, лишенный в твоих руках могущества, заставляет Королеву отпрянуть, словно от ядовитой гадины.
– Невозможно! – восклицает она.
– Хотел бы я ошибиться, – вздыхаешь ты. – Мы должны успеть подготовиться. Иначе – Древними будет сыграна Музыка Предвечных Сфер, что взорвет Рипейские Горы, сокрушив главные устои мира, а затем Хаос ввергнет Вселенную в первозданное состояние.
Несколько последующих дней проходит в лихорадочной деятельности. Эльфы, обычно столь обстоятельные и неторопливые, работают на износ, подменяя друг друга; тебя же заменить некому. Ты стоишь у наковальни, едва не падая от изнеможения, и почти беззвучно шепчешь над рождающимся мечом нужные Слова.
Некоторые легенды уверяли, будто эльфы и холодное железо несовместимы. Чушь! Звездный народ, правда, предпочитает оружие из металла собственной работы – их сплавы легче и прочнее стали; однако железо, обладающее некоторыми уникальными свойствами, подчиняется кузнецу-эльфу с не меньшей охотой, нежели человеку…