Насколько крошечный - Чарис даже не хотела и думать об этом. Без запасов еды, а тем более без обуви, как долго может продлиться ее путешествие? Из головы не выходила одна тревожная мысль: не оттого ли она оказалась здесь, что пыталась связаться с базой при помощи коммуникатора? Девушка плотно прижала ладони к лицу, пытаясь сосредоточиться и понять, что же переместило ее сюда. Что если сознательная часть ее разума задремала? И вверх взяло подсознательное стремление к побегу, желание добраться до правительственной базы? Это была достаточно здравая мысль, но она несла с собой также и новые проблемы.
Чарис спустилась к самому берегу и уселась на валун, чтобы осмотреть ноги. Синяки, на кончике одного пальца к тому же порез. Девушка опустила ноги в воду и слегка прикусила губу, когда влага коснулась раны. Наверное, подумала Чарис, это безжизненный мир. По янтарно-золотистому небу медленно плыли облака, и ни одна птица или другое летающее создание не носилось в его ясных просторах. На песке и скалах вокруг не было видно ни малейшего признака какой-либо растительности, и поверхность пляжа оставалась абсолютно гладкой, если не считать отпечатков ее ног.
Чарис расстегнула комбинезон и сняла нижнее белье. Разорвать ткань оказалось делом не простым, и это стоило ей сломанного ногтя, но в конце концов полоски материи спеленали ноги: она не собиралась вечно оставаться на этом берегу.
Через несколько сотен футов дорогу преградил скалистый утес. Легкая часть путешествия по песку закончилась: теперь ей предстоял тяжелый подъем по скале. Но девушка медленно опустилась на песок, опираясь руками о скалу.
Ей хотелось есть, как и тогда, в горах на Деметре, но на этот раз в запасе не было даже заплесневевшего черствого куска хлеба. Голод и жажда хотя вокруг нее насмешливо плескалась вода. Да ведь это настоящее безумие - ее попытка пробраться вперед наудачу, по этой безжизненной пустыне. Да еще этот невидимый барьер. Теперь у Чарис даже не было сил повернуть голову и посмотреть на свои следы на песке.
Нахмурив брови, девушка встала и оперлась руками о скалу. Ей нельзя было задерживаться здесь, сил оставалось все меньше и все сильнее заявлял о себе голод. Можно было только надеяться, что там, наверху, ее ждет не один лишь песок и камень.
Подъем забрал последние силы, пальцы на руках кровоточили так же, как и ноги. Выбравшись на изрытый гребень, Чарис рухнула на землю, крепко прижав руки к груди, и некоторое время просто всхлипывала, и только потом подняла голову и огляделась.
Она находилась на самом краю такой же узкой, с чахлой растительностью долины, как и та, где стояла фактория. Но здесь не было зданий, ничего, только деревья и кустарник, да поблизости в направлении океана протекал ручеек. Чарис, облизнув губы, побрела к нему. Через несколько секунд она наклонилась над голубоватой землей, и руки приятно защипало от холодной воды, когда девушка зачерпнула ее, нисколько не беспокоясь о том, что ей не делали прививок от местных болезней. Она лишь понадеялась, что те, которые были сделаны на Деметре, окажутся действенными и здесь.
По сравнению со стерильным океанским побережьем, эта долина производила впечатление кишащих жизнью джунглей. Напившись, Чарис присела на корточки и увидела, как над ручьем пронеслось какое-то летающее существо с прозрачными крыльями. Спустя секунду оно поднялось, неся в своих клешнеподобных передних лапах что-то маленькое, белое и извивающееся, а потом исчезло со своей жертвой в небе за кустами и скалой.
А после этого прямо над головой раздался хлопок, словно кто-то резко ударил одной костяшкой по другой. Еще одна летающая тварь, с менее прозрачными крыльями, стремительно вылетела из дыры в скале и стала носиться взад-вперед над девушкой. Крылья у нее были обтянуты кожей, без перьев или пуха; морщинистую шкуру покрывали шрамы. Голова, слишком большая для такого тела, была нацелена вниз, из ее пасти с ужасными клыками вырывались леденящие душу вопли.
К первой твари присоединилась вторая, затем третья, их крики становились все громче и настойчивее. Все ниже и ниже они проносились над девушкой, и первоначальное любопытство Чарис сменилось тревогой. Одна такая тварь угрозы из себя не представляла бы, но вот от целой стаи, очевидно, решившей выбрать ее в качестве объекта нападения, так просто не отмахнешься. Девушка огляделась в поисках укрытия и бросилась под защиту оказавшегося как нельзя кстати густого леска из приземистых деревьев.
По всей видимости, бегство не помешало летающим тварям: их крики по-прежнему раздавались над Чарис по мере ее продвижения в сторону океана. Вдруг кто-то выпрыгнул прямо из-под ног и с визгом умчался в полумрак зарослей.
Девушка остановилась в нерешительности, не зная, какие еще опасности могут подстерегать ее в этом лесочке. Немного погодя Чарис начала различать местные запахи, незнакомые ей, иногда приятные, иногда нет. Нога наступила на что-то мягкое, тут же лопнувшее, хотя она даже не успела перенести на него весь свой вес. Девушка увидела раздавленный фрукт. С веток деревца, под которым она стояла, свисали такие же плоды, несколько валялись на земле, ими-то и лакомилось вспугнутое ею существо.
Чарис сорвала один фрукт, оценивая его незнакомый запах, сразу и не скажешь: приятный или отвратительный. Да, это пища, но вот может ли человек ее есть - это уже другой вопрос. С фруктом в руке Чарис продолжила свой путь к океану.
Крики летучих тварей, преследовавшие девушку, не смолкали во время всего ее возвращения к воде, обещавшей сомнительную безопасность. Но вот наконец кустарник закончился, дальше начинался серый песок.
На горизонте виднелось какое-то пятно, куда больше, подумала Чарис, чем просто низко летящее облако: не остров ли? Девушка настолько увлеклась изучением открывшегося перед ней вида, что не сразу заметила перемену в действиях кричавших летунов.
Они больше не кружились над ней, но, изменив курс, полетели к океану, где принялись беспорядочно мельтешить над волнами. Что-то плескалось в этих волнах, что-то там, внизу, происходило. Что-то двигалось к берегу прямо в ее направлении.
Чарис непроизвольно сжала фрукт, сок потек меж ее пальцами. Судя по всему, плывущий - кто бы или что бы это ни было - имел огромные размеры.
Но Чарис и помыслить не могла, насколько ужасная тварь выползет из воды на узкую полоску пляжа, прямо-таки материализовавшийся ночной кошмар: непробиваемый чешуйчатый панцирь, зеленый от зацепившихся над коричневыми зубцами водорослей, голова, вооруженная рогоподобными наростами, выпирающими над огромными глазами, рыло с пастью, усеянной клыками...
И эта тварь уверенно поскакала к берегу, выпрыгивая из волн. Лапы ее заканчивались перепончатыми когтями, а хвост на конце переходил в два шипа-отростка одинаковой длины. Кричавшие летуны бросились врассыпную. Им бы ни за что не уйти - эта тварь могла бы запросто прихлопнуть хоть дюжину, но она попросту не обратила на них никакого внимания.
Сначала вид этого кошмарного существа перепугал Чарис, но увидев, что оно не думает приближаться к ней, девушка облегченно вздохнула. Еще несколько торопливых шагов - и страшилище с громким криком плюхнулось на песок.
Голова начала покачиваться взад-вперед, а затем опустилась на чешуйчатые передние лапы. Существо приобрело сонный вид, словно оно разомлело на солнышке. Чарис остановилась в нерешительности: внимание преследовавших ее летучих тварей теперь целиком было поглощено раздвоенным хвостом, они совсем позабыли о ней. Самое время ускользнуть.
Все внутри девушки кричало об одном: беги, ломись сквозь кусты обратно в долину... так напоминающую ловушку. Нет, это неразумно, следовало не мчаться, а медленно уходить. И вот так, лицом к чудовищу, Чарис начала пятиться. Несколько драгоценных секунд ей казалось, что усилия увенчаются успехом, но вдруг...
Над головой раздался громкий призыв: какой-то летун заметил беглянку. Все его приятели пронзительно завопили в ответ. Затем Чарис услышала еще один звук, свистящий, такой высокий, что заболели уши. И ей не требовалось услышать тяжелый стук шагов по гальке или треск ломающихся веток кустарника, чтобы понять, что эта бестия с раздвоенным хвостом приближается к ней.