— Кто ж знает, — гоготнул Медведь. — Она-то ругалась, только не на призраков, а на брата со свекром.
— Интересные призраки, — задумчиво заметил Дастин, — и ведь других деревень поблизости нет?
— Была когда-то, — Медведь почесал в затылке, — чуть не сто лет тому, как сель ее снес. Только усадьба графская осталась, и та — одни стены. Ну, то есть, говорят так, сам не видел.
— А что за граф? — Никодес, признаться, не помнил, кто из благородных семей владеет землями в этом краю.
— Да бесы его знают, вроде там тоже все погибли. Выморочная земля. Туда и наши-то не ходят. Деды говорили, нехорошо там стало после селя, а позже, если кто и ходил проверить, так ничего не рассказывал.
— Что «усадьба — одни стены», кто-то же рассказал, — рассудительно возразил Дастин. — Что я тебе, Медведь, скажу, лопух ты, а не медведь. В таких вот заброшенных местах с дурной славой как раз тайники и устраивать. Или вражеские базы, если дело к войне. Вот что, господа, давайте-ка соблюдать тишину и обходить открытые места. Не нравятся мне собственные выводы.
Дальше они шли в стороне от тропы, пусть и тропой прежний путь назвать можно было весьма условно. Но все же там было бы легче — и любой, привыкший к этим местам, наверняка там и ходил, а наткнуться на врага они не хотели.
— Наша задача — разведка, тихая разведка, — свистящим шепотом напомнил Никодес. — Если встретим одиночку — захватываем. Но никакого геройства!
— Непривычно слышать такое от тебя, — подначил Дастин.
Никодес даже не ответил. Чего уж, самому было непривычно, в крови зудело желание доброй драки. Если база — так ворваться на ту базу и разобраться, чтоб и впрямь одни стены остались! Но взвешивать риски он все же умел и твердо знал, что незаметно захваченный пленник сейчас будет куда полезней шумной драки с сомнительным итогом.
Им ли привалила удача, или у противника случился особенно несчастливый день, но искомый одиночка и впрямь попался навстречу, и четверти часа не прошло. Вовремя они спрятались! Молодой парень, почти мальчишка, брел по тропе, размазывая по лицу кровавые сопли и хрипло, в голос, ругаясь. То есть это сам он, наверное, полагал, что ругается, на деле же его бормотание куда больше напоминало пьяные жалобы.
Никодес прислушался, но за шумом дождя и порывами ветра до них долетали лишь отдельные слова. Хотя и по ним можно было сделать кое-какие выводы. «В гробу видал», «жрите сами», «они думают, я не…» — типичный набор много о себе мнящего неудачника, да еще, похоже, получившего хороших люлей от добрых людей. Никодес пропустил бы парня мимо, даже отодвинулся бы брезгливо, вот только бормотал тот на чистейшем, без следа акцента, одарском.
«Вот и наш мерзавчик, сейчас мы его и возьмем, и запакуем, и в лучшем виде доставим», — Никодес разве что руки мысленно не потер. После стольких дней бестолкового метания по побережью наткнуться на вожделенный приз почти ненароком, да еще и застать его в одиночку, пьяным, словно кричащим: «А вот он я, берите меня тепленьким!» — это было бы даже подозрительно, не окажись здесь Никодес и Дастин в полной мере случайно, без малейших к тому предпосылок.
— Интересно будет узнать, зачем они сюда забрались, — прошелестел на ухо Дастин. — Не баб же деревенских призраками пугать.
Между тем одарский мерзавчик подошел совсем близко, так что отчетливо ощущался аромат малиновой бражки, а в бормотании послышалось новое: «Вот я им всем докажу». «Докажешь, докажешь», — ухмыльнулся Никодес. Подобрался, готовясь к рывку, но тут Медведь пихнул в бок, спросил беззвучно, одними губами: «Я возьму?»
Никодес кивнул: контрабандист был ловким малым, легко сумел бы взять пленника и поопасней, чем это недоразумение, а по неровной каменной осыпи и скользкой от дождя глине умел двигаться получше привыкших к верховой езде офицеров.
Пропустив жертву на несколько шагов вперед, Медведь спокойно, вроде даже и не скрываясь, подошел со спины и «нежно» взял за горло. Несколько мгновений, и пленный обмяк, закатив глаза.
«Слишком просто», — снова подумал Никодес. Долгий военный опыт утверждал, что подобная легкость может обернуться грандиозным подвохом. Однако Медведь оттащил пленника в гущу кривых невысоких сосенок, охлопал всего, обшарил карманы, выгреб на свет с пяток амулетов, стащил с запястья расшитый магическими символами широкий замшевый браслет, скрутил руки за спиной крепкой веревкой, а вокруг стояла все та же мирная тишина, разбавленная лишь шорохом дождя.
— Дай-ка, — Никодес потянулся за браслетом. Мягкая замша ласкала пальцы, а знаки прошиты были — какие суровой черной нитью, какие едва заметной металлической, причем определить металл Никодес не взялся бы. Не серебро и не золото. В некоторые знаки вшиты были бусины, то ли стеклянные, то ли хрустальные — Нико мог сказать лишь, что вряд ли это бриллианты.
— Никогда похожего не видел, а ты, Медведь?
Контрабандист пожал плечами:
— Даже и не слышал. В Одаре с месяц назад за контрабанду амулетов и прочего магического вешать начали, теперь и безделок на погоду не достать, а уж чего-то нового…
Тут пленник очнулся. Оторопело захлопал глазами, задергал связанными руками, вскрикнул и выпалил короткую непонятную фразу — похоже, заклинание, решил Никодес, в прошлую кампанию наслушавшийся господ магов и их ворожбы на всю оставшуюся жизнь.
Ничего не произошло. «Значит, не заклинание», — подумал Никодес. Это было хуже, потому что варианты оставались все сплошь малоприятные. Или сигнальная фраза — тогда нужно уходить быстро и далеко, пока их не взяли за горло так же легко и непринужденно, как они этого пьяного осла. Или…
— Нико? — севшим голосом спросил Дастин. — Эй, Нико! Ты где? Медведь, ты видел, куда он делся? Я ж даже не моргал… кажется.
— Здесь я, — отозвался Никодес. Хотел еще съязвить, что для острот плохое время, но Дастин протянул к нему руку с таким дурацким выражением лица, что стало ясно — не шутит. Не в характере Дастина ди Ланцэ строить из себя кретина!
Дастин схватил его ладонь, нащупал фамильный перстень и печатку с вензелем.
— Вроде твои. Нико, ты знаешь, что я тебя не вижу?
— Теперь знаю, — Никодес осмотрел браслет с новым интересом. Он-то себя видел. И легко мог представить, что такая «безделка» даст владельцу в бою, а того лучше — в разведке. — Вот что, берем этого мерзавца и везем его Ларку в подарок так быстро, как кони выдержат. Мы, похоже, наткнулись на что-то крайне важное. Медведь, ты с нами, даже не начинай спорить, свидетель нужен будет. К тому же взял его ты, а такой приз точно наградой пахнет.
— Значит, не стану спорить, — Медведь довольно ухмыльнулся. — Ладно, двинули тогда.
— Вы никуда не поедете, и даже не начинайте спорить! Ни в какие горы, ни на какие поиски! Вы будете сопровождать меня в столицу, потому что я не знаю, кому здесь могу верить больше, чем секретарю графа фор Циррента! В конце концов, я писала графу, я писала его величеству, они могли бы послать людей и за мной! — Клалия говорила тихо и, очевидно, пыталась держать себя в руках, но Ланкен видел, что она опасно близка к истерике. Спорить он и не думал: возражать женщине, когда она в подобном состоянии, неразумно и опасно, даже если это простая горожанка, а уж принцесса…
Едва заикнувшись о предполагаемой поездке в горы «на поиски человека, которому я должен передать пакет», он молча, покорно и, в некоторой степени, философски пожинал плоды долгой тревоги ее высочества. Клалия боялась. Боялась отпускать от себя человека, которому отчего-то верила больше, чем всему гарнизону Неттуэ. Боялась, что, уехав в горы, тот пропадет, сгинет, не вернется, оставив ее здесь. Боялась оставаться — и это, похоже, было главным ее страхом.
Она даже заявила Ланкену, что на сборы ей хватит двух часов! И то лишь из-за сына, сама же собралась бы и за час.
— Я должна увезти отсюда Кира сегодня же! Даже при такой погоде мы успеем до ночи отъехать достаточно далеко от побережья. Послушайте, Ланкен, вы не можете рисковать одним из наследников короны!