— Это уж как пожелаете, — саркастично ответила Джегейль. — Однако мне все же хотелось бы узнать правду.
Ларк наклонил голову.
— Дед и в самом деле хочет видеть вас моей женой. Считает, что из вас получится прекрасная королева. Он настаивал, чтобы я… — Ларк запнулся, подбирая наиболее нейтральное определение вместо прямого «вскружил вам голову». — Предпринял определенные шаги.
— Какие шаги? — удовлетвориться нейтральным определением девушка не захотела. — Соблазнить меня?
— Что вы! Поговорить, объясниться. Предложить вам…
— Руку, сердце и прочие потроха?
— Корону, дружбу и уважение, — немного резко возразил Ларк. Оправдываться, не чувствуя себя ни в чем виновным, было мерзко и, прямо сказать, бесило. — Дед поднял меня на смех, когда я попытался ему объяснить, что мы с вами не привлекаем друг друга как мужчина и женщина. Он считает, что в браке куда важней взаимное уважение и понимание, чем страсть.
— И в чем-то он прав, — хмыкнула Джегейль. — Страсть может пройти сама по себе, а чтобы разрушить уважение, придется постараться. Вот только, простите, о каком уважении может идти речь, когда замуж загоняют, как волка на флажки? Достаточно грубыми, уж скажем откровенно, манипуляциями? Или я не права, и все эти слухи — действительно лишь случайность? А король просто подсказал выход из щекотливой ситуации, который, как ему кажется, всех устроит?
— Честно? Не знаю, — признание далось Ларку нелегко, но смутное чувство подсказало, что так будет лучше. — Наверное, он мог бы. Понимаете, виконтесса, у меня нет подходящих кандидатур для женитьбы. Я не спешу, но дед… Ему было бы спокойнее.
В этот раз хмыканье девушки вышло каким-то очень понимающим и даже сочувствующим.
— Ну да, мания стариков увидеть внуков — или, в вашем случае, правнуков, помноженная на беспокойство достаточно старого короля, который тревожится о судьбе своего государства.
— Вот, вы понимаете. Дед все же прав, вы… Вы и впрямь подходите. Мне кажется, мы и в самом деле смогли бы неплохо ужиться.
— Ой, не надо! Он может быть сто раз прав, и я могу его понять, политика всегда и везде остается грязной, а ваш брак, ваше высочество — это дело политическое. Но, знаете, лучше бы он поговорил со мной прямо. Я не люблю, ваше высочество, когда меня загоняют в угол. Никто такого не любит. Советую запомнить, как будущему королю, пригодится.
— А если бы прямо… ты бы согласилась?
Джегейль пожала плечами, как будто не заметив случайно вылетевшего «ты».
— Честно? Вряд ли. Но, по крайней мере, мы бы нормально все обсудили, и никто из, — она недовольно поморщилась, — сторон этого глупого конфликта не чувствовал бы себя обманутым, обиженным, использованным и так далее. Нужно же, в конце концов, людьми оставаться.
— Не перегибай, — негромко сказал граф фор Циррент. — Его величество действовал в рамках традиций. Возможно, на грани, но не нужно обвинять, не зная точно. Да и зная… не нужно.
— Как скажете, — голос Джегейль прозвучал почти равнодушно: наверное, нелегкий разговор вымотал ее. Уж если из Ларка все нервы, кажется, вытянул…
«Напьюсь», — подумал Ларк, и тут же понял: нет, как бы ни хотелось, не напьется. По банальнейшей причине: времени нет на душевные терзания. Нужно переговорить с Рени, пусть отправляет первую партию шаров в Неттуэ. Охрану выделить. А самому мчать в столицу и выводить войска на юг. Да, с дедом поругаться тоже времени не будет. Может, и к лучшему.
— Я все же надеюсь, что мы останемся друзьями. Ты… вы еще не видели, что у нас появилось за этот месяц, верите ли, я ждал вас, чтобы похвастать, а не ради этого разговора. Вам должно быть интересно.
— Боюсь, сегодня мне уже ничего не интересно. Простите. Я… если честно, я хочу закрыться у себя в спальне и выплакаться. Может, полегчает.
— Тебе просто нужно отдохнуть, — во взгляде графа мелькнуло сочувствие. — Ваше высочество, я полагаю, вам — тоже. И, поверьте оба словам если и не старого и мудрого, то, по крайней мере, опытного человека: не произошло ничего, и в самом деле достойного слез или, скажем, желания напиться. Ситуация вполне разрешима, было бы обоюдное желание. Разберемся. Если хотите, ваше высочество, я сам поговорю с королем.
— Было бы неплохо, — буркнул принц. — Дед не одобрит, скажет, спрятался за чужой спиной, но, право же, у меня сейчас хватает забот и помимо его планов на мою семейную жизнь. Весна в этом году ранняя, скоро перевалы станут проходимы. Я не задержусь в столице.
Он поклонился и вышел. Остановился, прислонившись затылком к стене у самой двери. Напиться все же хотелось. Интересно, много ли в жизни деда было еще случаев, когда он перехитрил самого себя?
— Знаешь, дорогая Джегейль, мне тоже интересно, — граф подал ей руку, придержав дверцу кареты, подождал, пока усядется, и сел напротив. Стукнул кучеру: — Трогай! Так вот, интересно: если бы его величество не перехитрил самого себя, а и в самом деле поговорил с тобой прямо и откровенно, ты могла бы согласиться? Ты сказала принцу «вряд ли»; это было «возможно, да» или «скорей всего, нет»?
— Сама не знаю, — призналась Женя. — Учитывая, какую именно мысль я хотела до него донести, это был лучший ответ, вот и все. Впрочем… скорее, все-таки «нет».
Солли прикрыла глаза, укутавшись в меховую накидку, а вот Женя чувствовала себя до странности бодрой. Вчера она вволю выплакалась и как-то резко, сразу успокоилась. Может, сыграло роль то, что вывалила все раздражение, обиду и злость на беднягу Ларка, а может, помогли уверения графа, что он не станет гнать ее в королевы силой. Она прекрасно выспалась, наконец-то не ощущая качки, с аппетитом позавтракала, удручало лишь понимание, что до дома придется еще долго трястись в карете и скучать, имея возможность размять ноги лишь на коротких остановках.
Обществу графа она искренне радовалась. По крайней мере, скучать не придется!
— Вы ведь расскажете мне, что нас ждет в столице? Или это тема для вашего рабочего кабинета?
— Учитывая, сколько всего могло произойти за те дни, что меня там не было…
— Понимаю. Нет, все-таки тяжело вот так, и почему ваши маги не придумали телепортацию? Хотя теперь все равно, наверное, не было бы для нее ресурса, да?
— Ты не хочешь говорить о Ларке? — спросил граф.
— Не хочу. Может, он и не виноват, но, понимаете, король — это король, правительство это вообще… как стихия, что ли? Глупо ведь обижаться на дождь или бурю. А Ларк — он ближе, понятнее. И обидеться легче. Да ладно, все пройдет. Главное, что вы меня продавать ему в жены не стали, вот за это спасибо. Правда, я это ценю. Я ведь понимаю, породниться с короной — невероятный престиж, куча плюшек и все такое.
— «Плюшек»? Оригинально, — хмыкнул граф. — Можешь считать, что мне хватает того престижа, который я заслужил сам. А «плюшки», если я правильно понял, что именно ты имеешь в виду, — на его лице мелькнула быстрая улыбка, — предпочитаю те, которые дает твое присутствие в моей семье и в моем доме.
— Это какие?
— Семья, — просто ответил он. — Не поверишь, может, но я скучал.
— Я тоже, — призналась Женя. — Вы не представляете, ужасно соскучилась! В Линде было интересно, дядюшка Винс и тетушка Цинни прекрасны, по ним тоже скучать буду, но… соскучилась. Правда ведь такое чувство, что домой возвращаюсь.
Карету тряхнуло, ровно и сонно дышавшая Салли всхрапнула, а граф вдруг взял Женю за руку и поцеловал запястье.
— Очень рад это слышать… милая Джегейль.
ГЛАВА 19, в которой король оказывает Гильдии магов неоценимую услугу, и маги платят тем же
— Значит, ты не подстегивал все эти слухи? Очень рад это слышать, — Ларк смотрел на деда в упор и, кажется, впервые в жизни давил, вынуждая отвечать не аргументами, а чистой силой: пока добрался до столицы, злость и обида нисколько не утихли, даже, кажется, стали ярче и острей. Дедовы хитромудрые планы так… глобально и категорически все испортили! — И все же ты мог бы приструнить прессу. Ведь мог? И в охрану дать других людей тоже мог! Раз уж вообще влез в это дело, вместо того, чтобы оставить его, как подобало бы, на усмотрение графа фор Циррента!