— Брэзелл сегодня уехал из замка.
— Я встретил его по дороге сюда. Это хорошо. Одной проблемой меньше.
Валекс подошел к столу и принялся раскладывать бумаги. В течение нескольких минут я смотрела на него, ожидая, что он прикажет мне перебираться в прежнюю комнату, но он молчал, и тогда я, собравшись с силами, спросила:
— Мне вернуться в свою прежнюю комнату, раз Брэзелл уехал? — Не успев договорить, я уже принялась ругать себя за неправильную формулировку, но было уже поздно.
Валекс замер. А я перестала дышать.
— Нет, — ответил он. — Тебе все так же угрожает опасность. Мы еще не разобрались с колдуньей. — И он вновь вернулся к своим бумагам.
Облегчение жаркой волной омыло все мое тело, и меня это смутило. Почему мне так хотелось остаться в его покоях? Это было опасно и неразумно со всех точек зрения. В моей сумке по-прежнему лежало руководство по магии, которое я носила с собой повсюду, опасаясь, что Валекс выкинет очередной фокус и обнаружит его.
«Проклятие!» — как будто без этого мне не хватало забот! Мне надо было бежать, и уж по Валексу я точно не собиралась скучать. И разгадывать тайну бобов мне не следовало. А вместо того, чтобы восхищаться способностями Валекса, разумнее было презирать его. Надо — не надо, следовало — не следовало… Все это было очень просто на словах.
— А как именно ты собираешься с ней разбираться? — спросила я.
Он обернулся и посмотрел на меня.
— Я уже говорил тебе.
— Но она обладает способностью…
— Они на меня не действует. Просто, когда я оказываюсь рядом с кем-нибудь из них, то начинаю ощущать давление и вибрацию, словно воздух сгущается до состояния сиропа. Двигаться в нем, конечно, не просто, но пока мне это удавалось. И, в конечном итоге, я всегда побеждал.
— Насколько близко ты должен для этого находиться? — спросила я.
Ведь он присутствовал в замке, когда я неумышленно пользовалась своими магическими способностями. Или он что-то подозревал?
— В одном помещении, — промолвил Валекс.
Я с облегчением вздохнула. Нет, по крайней мере, пока он ни о чем не догадывался.
— Почему же ты не убил эту колдунью на празднике? — спросила я.
— Элена, я не являюсь непобедимым. Сражаться с четырьмя бойцами и еще противодействовать ее пассам — довольно утомительное занятие. А попытка преследования ни к чему бы не привела.
Я задумалась.
— А не является ли способность противодействовать магии тоже разновидностью магии? — спросила я.
— Нет. — Валекс помрачнел.
— А что это за нож? — спросила я, указывая на длинное лезвие, висевшее на стене и покрытое алой кровью, которая отблескивала в огне светильника. Прошло уже три недели, как я жила у Валекса, а она так и не высыхала.
Валекс рассмеялся.
— Этим ножом я убил короля. Он был колдуном. Но когда он уже не смог помешать мне вонзить лезвие ему в сердце, он проклял меня. Довольно мелодраматично. Он хотел, чтобы меня постоянно преследовало чувство вины, и я все время ощущал его кровь на своих руках. Но поскольку я невосприимчив к магии, его проклятие перешло на нож. — Валекс задумчиво уставился на стену, завешанную оружием. — Жаль, конечно, что я лишился своего любимого клинка, зато теперь это мой самый ценный трофей.
Глава 18
Легкие разрывались от боли. Раскрасневшаяся и потная, я плелась в самом хвосте основной группы, чувствуя, как каждый вдох обжигает горло. Это был четвертый круг. Надо было пробежать еще один.
Продегустировав завтрак командора, я вышла к северо-восточным казармам, и, когда мимо пронеслась большая группа солдат, я заметила среди них Ари, который помахал мне рукой, делая знак, чтобы я к ним присоединилась. Я опасалась, что солдатам не понравится мое присутствие, однако, к моей радости, среди них оказались конюшие, прислуга и другие рабочие замка.
После первых двух кругов сердцебиение у меня участилось, а дыхание стало частым и поверхностным. На третьем круге начали болеть ноги, а к четвертому их стали пронизывать судороги. Едва я дохромала до финиша, где должен был наступить конец моим мучениям, как уткнулась в густую изгородь и изрыгнула свой завтрак. А когда распрямилась, то увидела Янко, который, пробегая мимо, поощрительно поднял вверх большие пальцы рук. Вид у него был на отвращение свежий, а рубашка абсолютно сухой.
Я наклонилась, утирая губы, и рядом со мной остановился Ари.
— В два часа на тренировочном дворе. До встречи, — быстро произнес он.
— Но… — откликнулась было я, когда Ари уже исчез. А я едва стояла на ногах и даже представить себе не могла, что могу выдержать еще какие-то нагрузки.
Когда я притащилась во двор, Ари и Янко стояли там облокотившись на изгородь, и наблюдали за двумя солдатами, которые сражались на мечах. От стен замка эхом отдавался громкий звон металла. И почти все проходящие мимо останавливались привлеченные этой схваткой. И я вдруг с изумлением поняла, что одним из сражающихся был Валекс. В последний раз я видела его ночью и предполагала, что он все еще отдыхает.
Валекс был подвижен, как ртуть, и, наблюдая за ним, я чувствовала, что не могу не восхищаться. Его движения обладали скоростью и пластикой танцора, в то время как противник двигался с ловкостью новорожденного теленка. Поэтому легкие выпады и изящные парирования Валекса вскоре привели к тому, что его противник остался безоружным.
Он отсалютовал противнику лезвием меча и сделал приглашающий жест следующему сопернику.
— Что происходит? — спросила я.
— Валекс бросил вызов, — ответил Янко.
— Что это значит?
— Валекс бросил вызов всем обитателям Иксии. Если кто-нибудь победит его в рукопашной или с помощью любого оружия на свой выбор, то станет его помощником. — И Ари указал на Валекса, который уже сражался с третьим противником. — Это стало своего рода экзаменом для солдат — они должны хотя бы раз сразиться с Валексом, хотя повторное участие в поединках также возможно. Капитаны наблюдают за боями и выбирают себе наиболее перспективных бойцов. А если кому-нибудь удастся произвести впечатление на Валекса, то он может предложить такому человеку место у себя.
— А вам удалось с ним справиться? — спросила я.
— Почти, — откликнулся Ари.
— Отлично! — фыркнул Янко. — Ари чуть было его не победил. И Валекс был очень доволен. Но Ари предпочитает быть разведчиком, а не шпионом.
— Мне надо все или ничего, — с затаенной гордостью сказал Ари.
Мы продолжили наблюдать за схватками. Ари и Янко время от времени высказывали свои замечания, а я не могла отвести взгляд от Валекса. Солнце сверкало на его клинке, когда он уложил еще двоих. Он наносил удары мечом плашмя, чтобы не проливать кровь и лишь показать, что оборона противников сломлена. Следующий соперник Валекса предпочел нож.
— Неудачный выбор, — заметил Ари.
Валекс отложил меч и вынул нож из своих ножен. Эта схватка закончилась в два приема.
— Никто так не владеет ножом, как Валекс, — заметил Янко.
Последним противником Валекса стала высокая и гибкая женщина. Она выбрала в качестве оружия длинный деревянный шест. Эта схватка длилась дольше, чем шесть предшествующих. В конце концов, ее шест сломался с громким треском, и это стало завершением боя. Когда зрители начали расходиться, Валекс подошел к женщине, чтобы побеседовать с ней.
— Это Марин, — пояснил Ари. — Если Валекс не возьмет ее к себе, то она сможет обучить тебя владению палкой. Учитывая твой небольшой рост, это сможет помочь тебе в схватке с более высоким противником.
— Но палку невозможно спрятать, — ответила я.
— В замке — нет. Но если ты идешь по лесу, то посох в твоих руках будет выглядеть вполне естественно.
Я посмотрела на Марин. Согласится ли она помочь мне? Вряд ли. Да и с какой стати?
— Марин умеет поощрять своих учеников, — словно догадавшись, о чем я думаю, произнес Ари, — и всегда внимательно следит за ними, нравится им это или нет. Поскольку многие женщины обучаются с трудом, она обращает на них особое внимание. И только благодаря ей в гвардии стало сейчас больше женщин. Мы пытались уговорить Марин, чтобы она тренировала и нас, потому что палка — хорошее оружие для разведчика, но ей неинтересно заниматься с мужчинами.