— Но я же не рекрут. Я — дегустатор. И вряд ли она станет тратить на меня свое время. Я ведь в любой момент могу погибнуть.
— Похоже, мы сегодня не в духе, — с жизнерадостным видом промолвил Янко. — Переутомилась утром?
— Заткнись, — огрызнулась я, но он расплылся в еще более широкой улыбке.
— Ладно. Довольно. Давайте начнем — сказал Ари.
Остаток дня я провела, обучаясь тому, как нанести удар, не сломав себе при этом руку или ногу. Я колотила кулаками по тренировочной груше, пока костяшки пальцев у меня не покраснели. А вот удары ногой давались мне с трудом, так как после утренней пробежки тазобедренные мышцы почти не работали.
Когда Ари, наконец, отпустил меня, я дотащилась к замку едва живая.
— Увидимся завтра утром, — с ехидным смешком крикнул Янко.
Я уже обернулась, чтобы послать его куда следует, и тут лицом к лицу столкнулась с Валексом. Черт побери! Все это время он наблюдал за нами.
— Ты слишком медленно двигаешься, — заметил он. Он взял мою руку и принялся рассматривать ссадины, которые уже начали багроветь. — Но техника у тебя вполне приличная. Если во время тренировок ты будешь брать в руки груз, то потом в отсутствие его сможешь двигаться гораздо быстрее.
— Я могу продолжить занятия? — потрясенно осведомилась я.
Он по-прежнему держал меня за руку, а у меня не хватало сил, чтобы отнять ее. Тепло его прикосновения пронизывало все мое тело, облегчая боль.
Я смотрела на его сильное волевое лицо и почему-то плохо соображала. Его ярко-голубые глаза и прежде привлекали мое внимание и внушали страх. Я уже научилась понимать выражения, его лица, ибо это было необходимо, чтобы выжить, но я никогда еще не смотрела на него так, как сегодня. Он был образцом противоречий — то вырезал из камня изысканные статуэтки, то, не прилагая особых усилий, наносил поражение семерым соперникам подряд. И мои отношения с Валексом начали напоминать мне упражнения на туго натянутом канате. То они внушали мне уверенность и силу, то я чувствовала себя словно подвешенная на нитке за краем пропасти.
— По-моему, это замечательная идея, — ответил он. — Как тебе удалось уговорить эту непобедимую парочку взяться за твое обучение?
— Непобедимую парочку?
— А ты сложи силу Ари со скоростью Янко и поймешь, что победить их практически невозможно. Хотя мне еще не удалось проверить это предположение, так как я никогда не сражался с ними обоими. Ведь никто не говорил, что у меня не может быть двух помощников. Ты же не выдашь меня?
— Нет.
Валекс легонько пожал мне руку и выпустил ее из своей ладони.
— Вот и хорошо. Думаю, они — лучшие учителя в замке. Так как же тебе удалось с ними познакомиться?
— Именно они обнаружили меня в лесу. Командор повысил их в звании, а я воспользовалась их благодарностью. — По моей руке бежали мурашки там, где к ней прикоснулся Валекс.
— Незаметно и исподтишка — мне нравится, — рассмеялся Валекс.
Он явно был в хорошем настроении. Возможно, сказывалось возбуждение после одержанных побед. Однако, не дойдя до замка, он остановился.
— И все же есть одна проблема.
— Какая? — сердце у меня забилось сильнее.
— Тренироваться придется более скрытно. Слухи быстро распространяются. Если об этом узнает Брэзелл, он поднимет шум и командор будет вынужден наложить запрет. К тому же это может вызвать у него подозрения.
Мы вступили под своды замка. После солнцепека их прохлада была очень приятной.
— Почему бы вам не воспользоваться пустыми помещениями складов на первом этаже замка? А бегать по утрам будешь вместе со всеми, — сказал Валекс.
«Здорово», — с сарказмом подумала я — уж от чего бы я с радостью отказалась, так от этих пробежек по утрам. И все же Валекс был прав — занятия с Янко и Ари посреди двора уже успели привлечь внимание. В частности Никса, от мерзких взглядов которого у меня до сих пор пылала кожа.
В замке Валекс замолчал. Мне надо было к командору, чтобы продегустировать его обед. И Валекс пошел вместе со мной.
— Кстати, о Брэзелле. Я хотел тебя спросить об этом «Криолло», который так нравится командору. Тебе тоже нравится его вкус?
— Да. Очень, — осторожно подбирая слова, ответила я.
— А что будет ощущать человек, который сначала регулярно ел его, а затем перестал?
— Ну… — Я умолкла, не понимая, к чему он клонит. — Честно, лично я огорчилась бы. Я каждое утро мечтаю о кусочке «Криолло».
— То есть тебе его не хватает? — продолжил Валекс.
Наконец, я догадалась, на что он намекает.
— Как наркотика?
Он кивнул.
— Думаю, нет, хотя…
— Хотя что?
— Я ведь пробую его всего раз в день. А командор угощается им после каждой трапезы, включая легкую закуску перед сном. А что тебя вдруг встревожило? — спросила я.
— Просто возникло ощущение. Возможно, оно ничего не значит. — И Валекс снова умолк.
— Ну как, Валекс, какие-нибудь предложения? — осведомился командор, когда мы вошли в его кабинет.
— Нет. Хотя Марин показывает впечатляющие результаты. Однако, к сожалению, она не хочет не только служить у меня, но даже быть моим заместителем. Она хочет только одного — одержать надо мной победу, — и Валекс улыбнулся, с удовольствием предвкушая подобную перспективу.
— А она способна на это? — подняв брови, спросил командор.
— Возможно, со временем и при регулярных тренировках ей это удастся. С палкой она работает безупречно, хотя тактика у нее еще хромает.
— Тогда зачем она нам нужна?
— Надо произвести Марин в генералы и отправить в отставку кое-кого, из этих старых болтунов. Пора уже влить свежую кровь в высшие эшелоны власти.
— Валекс, ты всегда плохо разбирался в военной структуре.
— Тогда сделай ее сегодня лейтенантом, завтра капитаном, послезавтра майором, через два дня полковником, а затем уже произведи в генералы.
— Я подумаю, — ответил командор, бросая на меня раздраженный взгляд.
Я слонялась без дела, и он успел обратить на это внимание.
— Что-нибудь еще? — спросил он Валекса.
Я уже закончила дегустировать обед, поставила поднос на стол командора и двинулась к двери, но Валекс схватил меня за руку.
— Я бы хотел провести один эксперимент. Я хочу, чтобы Элена в течение недели принимала «Криолло» всякий раз, когда его ешь ты, а в течение следующей недели это буду делать я. Я хочу посмотреть, что с ней будет после того, как она перестанет его есть.
— Нет, — ответил командор и поднял руку, пресекая возражения Валекса. — Я понимаю, что тебя тревожит, но думаю, твои опасения безосновательны.
— И все же советую прислушаться.
— Мы проведем твой эксперимент, когда у Ранда будет копия рецепта генерала Брэзелла. Согласен?
— Да, господин.
— Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты пошел со мной на встречу с генералом Китвайвеном. Скоро начнется холодное время года, и его уже тревожат снежные барсы. Элена, ты свободна, — взглянув на меня, добавил он.
— Да, господин, — ответила я.
Я зашла в купальню, чтобы вымыться, а затем направилась на кухню за ситом и тарелкой, потом отправилась в библиотеку. Оставшиеся четыре стручка почернели и уже начали гнить, поэтому я вскрыла их и протерла потемневшую мякоть и зерна сквозь сито, металлические части которого выступали над краями тарелки. Сильный запах семян насытил воздух комнаты. Я поставила тарелку на подоконник и открыла окно, чтобы проветрить библиотеку. Мой эксперимент не базировался на научных данных, я просто хотела выяснить, не станет ли мякоть бродить и не использует ли ее Брэзелл для изготовления какого-нибудь алкогольного напитка.
Мое тщательное изучение книг по ботанике пока ни к чему не привело. А руководства по ядам, хотя и было интересно читать, никаких сведений о «Пыльце бабочки» не содержали. К тому же в четырех разных книгах, посвященных ядам, я обнаружила отсутствующие страницы. Из-под переплетов торчали лишь обрывки. Вероятно, Валекс успел удалить все существенные сведения, предвидя, что какой-нибудь дегустатор может заинтересоваться «Пыльцой бабочки».