В течение всей первой половины дня я прокручивала в голове возможный сценарий разговора, гадая, что она мне ответит, а ровно, в два уже стояла на назначенном месте. Ари и Янко успели распространить слухи о том, что я прервала свое обучение. И я серьезно рисковала, намекнув Марин на то, что это может не соответствовать действительности. И когда я, наконец, увидела высокую фигуру, приближающуюся ко мне с двумя палками, мне стало легче.
Войдя в коридор, Марин замедлила шаг, пока не увидела, что я стою, прислонившись к стене.
— Следуй за мной, — промолвила я, прежде чем она успела открыть рот, и двинулась к заброшенному коридору, где нас ждали Ари и Янко.
— Видимо, не всегда следует доверять слухам, — сказала Марин, обращаясь к Ари.
— Да. И все же мы бы предпочли, чтобы некоторые слухи продолжали курсировать. — В словах Ари слышалась легкая угроза.
Марин, тем не менее, проигнорировала ее.
— Ну ладно, Блевотница, и что ты хотела рассказать мне? Надеюсь, твои сведения стоят того, в противном случае я сразу же уйду.
Ари залился краской, и я поняла, что он с трудом сдерживаемся от резкого замечания. А Янко, как обычно, расплылся в улыбке.
— Ну, насколько я понимаю, все мы можем помочь друг другу. Ари, Янко и я хотим научиться владению палкой, а ты хочешь узнать, как победить Валекса. Если мы будем работать вместе, то сможем достичь своих целей.
— Каким образом то, что я буду обучать вас, поможет мне победить Валекса? — осведомилась Марин.
— Ты хорошо владеешь палкой, но у тебя хромает тактика. А Ари и Янко помогут тебе ее усовершенствовать.
— Не прошло и недели, а Тошнотница уже считает, что разбирается в тактике, — изумленно заметила Марин, несколько смягчая форму оскорбительной клички. Ари не ответил, но лицо его помрачнело.
— Может, я и не разбираюсь, зато в этом разбирается Валекс.
— Это он сказал? — кинув на меня холодный взгляд, осведомилась она.
Я кивнула.
— Ладно, я буду учить вас владению палкой, Ари м Янко будут преподавать тактику, а зачем нам ты?
— А я… — я помедлила, не зная насколько убедительным может оказаться мое заявление, — я научу вас делать сальто и кувырки, которые увеличат вашу гибкость и придадут способность сохранять равновесие в разных ситуациях.
— Проклятие! А она права, — восхищенно воскликнул Янко. — К тому же вчетвером тренироваться удобнее, чем втроем.
Марин перевела раздраженный взгляд на Янко, и тот нежно улыбнулся ей.
— Ладно. Попробуем. Но если ничего не получится, то я уйду. И не волнуйтесь, — добавила она прежде, чем кто-либо успел открыть рот. — Если я и знаю, о чем говорят, это еще не значит, что сама распространяю слухи.
Мы пожали друг другу руки, и напряжение спало. Затем мы показали ей помещение, где занимались в течение последней недели.
— Уютно, — заметила Марин, входя в наш тренировочный зал.
Ари обнаружил заброшенный склад на первом этаже в юго-западной части замка. Окна, расположенные под потолком, пропускали достаточное количество света.
Оставшееся время мы провели, познавая основы владения палкой.
— Неплохо, Тошнотница, — заметила Марин в конце занятия. — Думаю, ты на многое способна.
Она уже собралась уходить, как Ари положил ей на плечо свою тяжелую руку.
— Ее зовут Элена. И если ты не будешь называть ее по имени, то можешь завтра не приходить.
Лицо Марин изумленно вытянулось, но она совладала с собой быстрее, чем это удалось бы сделать мне. Она кивнула, стряхнула с плеча руку Ари и вышла за дверь, а я задумалась — присоединится ли она к нам на следующий день?
Она пришла и неизменно появлялась еще на протяжении двух месяцев занятий. Воздух с каждым днем становился все свежее, отражая название времени года, — наступил сезон похолодания.
Яркие цветы жаркого времени года пожухли, а листва на деревьях пожелтела, покраснела и, наконец, приобрела коричневый оттенок. А потом листья опали, и проливные дожди втоптали их в землю.
Мое изучение стручков застопорилось, но Валекса, похоже, это мало тревожило. Время от времени он заходил к нам на тренировки и давал советы.
Во время утренних пробежек меня продолжал травить Никс. Он ставил мне подножки, плевался и кидался в меня камнями. Поэтому мне пришлось изменить свой маршрут и бегать вдоль внешней стены. Мои навыки самообороны были еще слишком незначительны, чтобы я могла драться с Никсом. По крайней мере пока. Пробежки же за пределами замка обладали своим преимуществом. Во-первых, бежать по мягкой траве было приятнее, чем по утрамбованной земле, а во-вторых, там меня никто не видел, что способствовало распространению слухов о том, будто я прекратила тренировки.
К концу сезона похолодания световой день стал короче, и нам приходилось заканчивать свои занятия с заходом солнца. Затем, осторожно переставляя ноги, чтобы не вызвать боль в ребрах, я в полутьме сумерек отправлялась в купальни. Янко регулярно удавалось пробить мою защиту своими быстрыми непредсказуемыми ударами.
Однажды, подойдя к купальне, я заметила, как от каменной стены отделилась большая тень. Я напряглась и приняла оборонительную позу. Страх, возбуждение, сомнения взбудоражили мою душу. Бежать или оказать сопротивление? И если второе, то удастся ли мне это сделать?
Во мраке оформилась крупная фигура Мардж, и я немного успокоилась.
— Что тебе надо? — спросила я. — Как послушная собака, выполняешь очередное поручение своего хозяина?
— Лучше быть собакой, чем крысой в крысоловке.
Я попробовала пройти мимо. Может быть, обмен подобными любезностями и доставлял кому-нибудь удовольствие, но я не хотела тратить на него свое время.
— Может, крыса хочет кусочек сыра? — осведомилась Мардж.
— Что? — обернулась я.
— Сыр. Деньги. Золото. Не сомневаюсь, что ты относишься к тому разряду крыс, которые пойдут на все ради кусочка сыра.
Глава 19
— А что мне надо сделать, чтобы получить этот кусочек сыра? — поинтересовалась я.
Я знала, что именно Мардж распускает обо мне слухи, и теперь я ей зачем-то понадобилась. По крайней мере появилась возможность получить подтверждение своих подозрений.
— У меня есть человек, который хорошо платит за информацию. Идеальное предложение для маленькой крыски, — ответила Мардж.
— За какую информацию?
— За любую, которую ты получаешь, шныряя у Валекса и командора. Платить он будет в соответствии со скользящей шкалой: чем важнее сведения, тем больше кусок сыра.
— А как я буду их передавать?
Мысли проносились у меня в голове с бешеной скоростью. Пока мне было нечего предъявить, кроме слов. Нужны были доказательства, которые я могла бы представить Валексу. Неплохо было бы захватить и Мардж, и ее человека.
— Будешь сообщать их мне, а я — предавать дальше, — ответила она. — Я же буду получать деньги и отдавать их тебе за минусом пятнадцати процентов комиссионных.
— И ты думаешь, я поверю в то, что ты ограничишься пятнадцатью процентами, учитывая, что мне не будет известна точная сумма вознаграждения?
Мардж пожала плечами.
— Так или никак. Думаю, полуголодной крысе не пристало привередничать. — И Мардж двинулась прочь.
— А если вместе ходить к твоему человеку? — предложила я. — Ты все равно будешь получать свои комиссионные.
Она замедлила шаг, и на ее мясистом лице отразилось сомнение.
— Я узнаю, — пробормотала она и исчезла в коридоре.
Я помедлила, раздумывая, а не последить ли мне за Мардж, но потом отбросила эту мысль. Вот если ее человек откажется от моего предложения, тогда я приползу к ней, поджав хвост, и буду молить о том, чтобы она предоставила мне еще одну возможность. Ей это понравится, и тогда я уже начну за ней следить, а потом выдам ее Валексу.
Я потратила на разговор с Мардж все свое свободное время, поэтому мне ничего не оставалось, как идти к командору. Когда я добралась до кабинета, у закрытых дверей уже стоял Сэмми с подносом, а изнутри доносились приглушенные голоса.