Заскрипели тормоза, и машина остановилась у высокого, глухого железобетонного забора.
— Ну, вот и приехали! — сказал Стив, и взглянул на часы.
Оставалось ещё минут пять свободного времени.
Все вылезли из машины. Стив держал в руках два компактных рюкзака красного цвета. Он помог Барту и Джо укрепить рюкзаки на спине, проверил замки крепления и коротко обронил: «Порядок!» Затем Стив вернулся к машине и вытащил из неё два серебристых шлема и два мотка нейлоновой веревки. Он молча протянул шлемы Барту и Джо и, пока они облачались в них, пристегнул кольца веревок к карабинам их поясных ремней.
— Ну, вот и всё, ребята, — сказал Стив. Теперь пора. Помните. После прохождения каждого квадрата, вы обязаны дать контрольный сигнал. Либо зеленая, либо красная кнопка. Красная — выход из Зоны. Надеюсь, вы будете пользоваться только зеленой кнопкой. Контрольное время выхода из Зоны — 12 часов пополудни. Желаю успеха!
Стив пожал руки Джо и Барту, затем подошел к стальной двери в железобетонном заборе и нажал комбинацию кода. Дверь плавно открылась, освободив проход в Зону.
Барт и Джо бросили последний взгляд на реальный мир, который они покидали. Они уходили из хмурого, серого утра, под неприветливым, мрачным небом которого, замазанным грязными плотными облаками, нехотя, как бы с оглядкой, зарождался новый день. Взявшись за руки, Барт и Джо шагнули в неизвестное.
3. Зона встречает гостей
Тяжелая стальная дверь у них за спиной вновь ожила. С легким скрипом, она поползла к противоположной стене, как бы разделяя мир на две части. Там, за тающим светлым квадратом дверного проёма, оставался живой мир человеческих радостей, тревог и надежд, а здесь, по их сторону, — суровые испытания, страх и неизвестность. Дверь, глухо охнув, закрылась и замерла. Всё. Они в Зоне.
И сразу же их окружила непроницаемая тьма и жуткая, леденящая кровь, тишина. Джозефин крепко прижалась к Барту. Он слышал её прерывистое дыхание и чувствовал учащенное биение своего сердца. Барт вдруг остро ощутил, что теплое, тревожное дыхание жены и стук её сердца остались единственной тонкой нитью, связывающей его с реальным миром. Одной рукой он обнял жену за плечи, а другой достал из набедренного кармана фонарь.
Острый луч света, разорвав темноту и мгновенно промчавшись до первой преграды, желтым пятном распластался на черной стене. Барт повел фонарем по сторонам, и они увидели, что находятся в глухом, узком туннеле примерно двух метров в диаметре. Весь свод и стены туннеля были густо покрыты черными гибкими трубочками размером с карандаш, на концах которых тут и там сверкали ртутным блеском капельки жидкости. В движущимся луче света фонаря черные стены туннеля вспыхивали всплесками холодного серебряного огня. Неожиданно, вспыхнул красный свет, который окрасил весь туннель в огненный цвет. Было ощущение, что всё кругом пылает огнём и этот туннель ведёт в ад. Через секунду свет погас, и снова Барда и Джо окружила непроглядная чернота. Барт и Джо медленно двинулись вперед. Барт считал про себя шаги. Через каждые четыре шага в плотное, пружинящее как резина покрытие пола, была встроена стальная решетка с мелкими ячейками, сквозь которые невозможно было ничего разглядеть. Через сорок шагов туннель закончился стальной дверью, точно такой же, через которую они вошли в него. Луч фонаря, скользнув по периметру двери, выхватил табличку под самым сводом туннеля. На табличке была надпись: «Конец санитарной зоны».
— Так мы ещё не в Зоне? — почему-то шепотом спросила Джо.
Выходит, что нет, — так же тихо ответил Барт. — Зона за этой дверью.
Барт надавил на дверь рукой. Это было похоже на попытку сдвинуть с места слона.
- Барт! Наверное, где — то должна быть автоматика? — сказала Джо.
Первое волнение улеглось, и в Джо проснулся охотник. Она тоже достала фонарь, и пока Барт тщательно обследовал дверь, стала осматривать стены туннеля.
— Нашла, Барт! Я нашла!
Примерно в метре от двери, в стене была небольшая ниша. Под лучом фонаря высветились две кнопки: красная и зеленая.
— Молодчина, Джо! С тобой не пропадешь! Давай нажимай!
Джо, без колебаний, нажала на зеленую кнопку. Тут же в ниже засветилась надпись: 6-07 утра. Ещё через мгновение стальная дверь мягко сдвинулась с места и открылась. Волна света вошла в дверной проём, и чернота туннеля отступила куда-то вглубь.
Барт и Джо вышли из туннеля и вновь очутились в раннем августовском утре. Когда их глаза адаптировались к свету, они с интересом стали осматривать местность. Перед ними лежало поле похожее на сказочный ковер, сотканный из изумрудной травы и ярких, всех красок и оттенков, цветов. Воздух был наполнен сладким, пьянящим ароматом цветов и свежескошенной травы. По низкому голубому небу, — казалось, оно висело над самой головой, — с запада на восток плыли белые кучевые облака. На небе не было видно солнца, но солнечный свет, каким-то удивительным образом, наполнял всё вокруг. И эта сказочная красота покоилась в глубокой тишине. Тишина была бы абсолютной, если бы её не трогал тонкий, чуть слышный звук, напоминавший жужжание пчелы: зы-зы-зы-зы…