— Говорят, ты не такой, как все. — сказал «прежний». Его вообще не волновал дым, идущий от кожи. — Не подыхаешь, как остальные.
— Какая жалкая и мелочная месть. - фыркнул Испытатель. — И вы еще называете себя армией.
Воин намеревался пнуть его, но переоценил свою скорость. Гриша подскочил, воспользовавшись ситуацией вцепился зубами ему в плечо. Надо же, пригодились! В рану хлынул ослабляющий раствор.
Враг двинул локтем ему в глаз. Тем временем, очухавшийся Ронг цапнул бойца за лодыжку. Пришедшему в себя овощу удалось вмазать бойцу в челюсть. То ли они хорошо держали противника, то ли яд начал так быстро действовать. На пару секунд, качество рукопашного боя снизилось.
“Прежний» вырвался, набрал дистанцию. Стер кровь с лица.
— Не месть. Спасательная операция.
— Кого спасать собрался?
Ответа не последовало. Боец снова пошел в атаку, раскидывая сопартийцев как детей. Получив кулаком в грудь, Овощ едва не проломил головой стену. Гриша успел заметить, как с него осыпается песок. Видать, шея перебита.
— Как был бесполезным нытиком, так и остался. — сплюнул боец
— Да че ты там копаешься?
Отбиваясь от «прежнего», он не увидел второго, поднявшегося по лестнице. Прогремели выстрелы. В спину будто грузовик влетел. Испытатель бы повалился на пол, но скорлупа консервации уже охватила босые ноги, намертво приковав его к полу. Кулак бойца наткнулся на незримую стену.
— Ни хрена себе… — сказал он.
Ронг прижался к доскам. Каким-то образом, он понял, что для них эта драка проиграна и рыпаться лишний раз смысла нет.
— Что вам надо от меня, упыри? — спросил Гриша, пока еще было чем.
— Чтоб не лез, куда не просят. — стрелок махнул рукой. —- Ладно, сваливаем. Транспорт ждет внизу.
Еще один «прежний» вышел из соседней комнаты, с отрубившимся Васькой на плече. Сестра следовала за ним. Она переглянулась с курсантами, криво улыбнулась Испытателю, после чеговсе вместе, они ушли прочь.
42 - Флэшбек: Ученик колдуна 3
— Надо же, не сработало… — пробормотал Карл, и зашелся кашлем. Во время приступов, он старался убирать талисман с лица, но на старой бумаге все равно было полно темно-красных точек.
Другой волшебник определенно был мертв. Белоснежная тень, только что живая и активная, застыла словно свежая краска. Большой шип пронзил ритуалиста насквозь, прежде чем расцвести, словно уродливое дерево. Угловатые отростки торчали изо рта и глазниц.
Мальчишка все еще оставался прикован к креслу. Со скучающим лицом он наблюдал за происходящим. — А я говорил, не получится.
Уотли, которому было уже шестнадцать, прекрасно знал, что на самом деле задумал его наставник, и заранее понимал, что ритуал провалится. Магатама защищала его и только его. Ее нельзя было вынуть, нельзя было пересадить кому-то другому, и подменить душу под ее защитой тоже никто бы не смог.
— Мы будем пытаться. — сказал Карл, согнувшись над ржавой раковиной. — Твоя левая рука свободна. Развяжись, да начинай прибираться. Скоро этот дряхлый мерзавец здесь все провоняет.
Так Уотли и сделал.
— Будем пытаться. — продолжал наставник. — Клянусь богами, старыми и новыми, я сделаю из тебя нормального человека, пацан. Выну эту дрянь! Вот увидишь!
Уотли лишь хмыкнул в ответ.
Старик умирал. Не от естественных причин, хотя лет ему было уже даже слишком много, обычные люди до такой черты никогда не добирались. Карл совершил ошибку – связался с чем-то, обитающим за гранью. И теперь, оно тянуло его к себе через крошечные щели в ткани реальности, через потоки слез и раскаты смеха. Точно так же, как неведомые врата манили самого Уотли.
— Мы останемся здесь? — спросил мальчик, закрывая деревянный ящик, в который запихнул останки ритуалиста.
Иногда, у него возникали мысли о побеге. Хорошо было бы все бросить, перестать быть подопытной свинкой старого оккультиста. Он уже и так достаточно знал, чтобы выжить, а если вести себя осторожно, может даже и заработать. Все равно, старику нужна только Магатама. Карл свою задницу хочет спасти, только ради этого он и записался в импровизированные «отцы».
— Еще на пару дней. Затем пойдем на восток. Есть у меня идеи, которые мы пока не пробовали.
Они вновь отправились в путь. Через необитаемые пустоши Новой Империи Тсан-Чан, скрываясь от патрулей «Эгиды», прямиком через горы, в Джунго. А оттуда в Затопленные города.
На дне океана было хорошо и спокойно. Уотли работал на фабрике переработки водорослей. Больше отлынивал, конечно, и проводил время на смотровой площадке, разглядывая силуэты огромных рыб в тусклом свете внешних фонарей.
Однажды, ему случилось увидеть, как хищник бездны раскрыл пасть, озарив все вокруг манящим сиянием. И все эти рыбы, каждая из которых была в два раза больше Уотли, подчинились, поплыли на верную гибель. Парню тоже хотелось уплыть вместе с ними в самое сердце этого притягательного огня. К счастью, он никак не мог проникнуть за стекло, а дух Магатамы просто не стал способствовать губительному порыву.
Наваждение ушло, когда челюсти чудовища сомкнулись.
Карл не нашел здесь того, что искал. Им пришлось покинуть насиженное место, плыть на юг, в страну лис-оборотней Тысячелетнюю Силлу. Если кто-то и мог снять проклятие, запечатать пробитую брешь, так это они.
Волшебник оставил Уотли на постоялом дворе у старого девятихвостого лиса, застрявшего в человеческом обличии. Оборотень был настолько древним, что уже не мог даже встать со своей каталки. Видать, они с Карлом были друзьями, иначе не объяснить почему лис так и не сдал своим сородичам подростка с Магатамой внутри.
Маги Тысячелетней Силлы с большим удовольствием разобрали бы его на винтики. Или, как минимум попытались бы.
На постоялом дворе было строже, чем на фабрике. Уотли был вынужден заниматься тяжелым трудом, а хозяин держал его в ежовых рукавицах. Однако, здесь он расстался с невинностью. Внучки хозяина быстро пристроили безхозного пацана. Их было пять… Или, может, восемь. Он так и не научился различать хитрых лисиц, чем они бессовестно пользовались, постоянно меняясь и устраивая Уотли шутливые розыгрыши и наигранную драму.
Ему там нравилось. Не только из-за девушек, еда была вкусная, да и уровень жизни в стране лис не шел ни в какое сравнение, ни с Тсан-Чан, ни с подводными городами.
Карл вернулся через год, трагически оборвав райскую жизнь Уотли. Наставник потащил его прочь от Силлы, обратно в каменные муравейники Джунго. А оттуда в Земли тысячи рек, и Город расколовшихся снов, и обратно, по секретным тропам, мимо горы Кайлас.
Повсюду за ними следовала тень. Тонкие темные пальцы… Не зла, нет, чего-то запредельного, неспособного уместиться в тесных рамках человеческих представлений. Уотли слышал шепот этого создания, пусть и не был ему нужен. Видел неясный силуэт во снах. Все это вселяло в него жуткий страх, от которого даже Магатама не могла защитить.
Зов духа только усилился, навязчиво проникая во все его мысли. Нужно бежать! Туда! На север! Только там ты сможешь укрыться. Только Обитель Бессмертных убережет от созданий, клацающих зубами на другой стороне.
Но Карлу становилось все хуже. Он уже не искал способов завладеть телом «приемного сына»,лишь пытался заключить новую сделку, изменить условия... Продать душу кому-то достаточно сильному, чтобы ползущая тень не пожелала больше с ним связываться.
Эти поиски вели во все более и более темные места, куда Уотли приходилось его сопровождать.
43 - Раздумья
Он был разбужен шумом дождя. Прислонившись к стене, в коридоре сидел кот, ожидая, когда же Испытатель наконец придет в себя. Дырку, проделанную лбом товарища, успели основательно заколотить досками.
— Как долго? — спросил Гриша, потирая затекшую шею. В этот раз, скорлупа отваливалась гораздо легче. Кот поднял вверх два когтя. Ясно, значит смерть великана и правда уменьшила срок консервации. Полезно знать.