— Ну? — Гнусь замер, непонимающе глядя на Прыжка. — Ну и чего?
— Ну и держи!..
И врезал.
Пошел дождь. Небеса, словно желая покарать землю, принялись решетить воздух стрелами золотистых молний. Дождь, поначалу робкий и ненавязчивый, вскоре превратился в настоящий ливень. Люди засуетились, потянулись в подвал, служивший недавно еще пристанищем команды Косого. Наспех прятались оружие и боеприпасы. Вскоре снаружи не осталось никого, кроме двух часовых.
Данихнов сидел в берлоге Косого с найденным блокнотом в руках, пытаясь разобраться в почерке Николая-летописца. В душе его постепенно пробуждалось обычное опасение, всегда возникавшее при соприкосновении с подобными магическими вещами. Мысли его постепенно свернули в сторону, потекли по руслу, ведущему к океану возможностей, которые могли открыть для людей эти летописи. Незаметно для себя Данихнов принялся мечтать о том, как пойдет жизнь в Срединном Мире после того, что он задумал сделать. И раздавшиеся в глухой тишине шаги заставили Влада сильно вздрогнуть.
— Командир, разреши... — Это был Макс.
— Угу. — Влад торопливо захлопнул блокнот и посмотрел на Максима. — Чего тебе?
— Я вот думал, зайду — побеседуем.
Данихнов понял, что Макс хочет поговорить о чем-то серьезном, но не знает, как начать.
— Ты уже зашел. Так что говори, чего хотел. — В голосе Данихнова начали проявляться нотки раздражения.
— Да насчет того блокнота... Ну то есть мага. Командир, ты уверен, что он сможет помочь?
— Нет, — Влад никак не мог понять, куда клонит Максим, — но он единственный маг во всей округе, который годится для этой цели. Кроме того, он достаточно силен.
— Может, все-таки передумаешь?
— То есть?! — Данихнову разговор начал действовать на нервы. — Макс, что ты, черт возьми, опять затеял?!
— Да нет, ничего... так... К-короче, — глаза Максима забегали, — знаю я тут поблизости одного мага...
— Что за маг такой? — Данихнов повысил голос.
— Сильнее он, — выдавил Макс.
— С чего ты взял? Да ты хоть знаешь, что нам конкретно нужно-то от мага?! Как ты можешь рассуждать, сильнее он или нет?!
— Знаю... — еле слышно произнес Максим.
Данихнов заметил, как Игнатьев жадно пожирает глазами блокнот. Это настораживало. И Данихнов сердито произнес:
— Макс, говори по делу! А если сказать нечего — топай давай, без тебя дел по горло.
— Но ведь твой маг слабак. Об этом все знают, — попытался вставить Макс.
— Во-первых, он далеко не слабак. А во-вторых, что мы знаем об этом твоем маге? А? Я вообще в первый раз слышу, что здесь поблизости есть еще какой-то маг! А Маркулия я давно знаю. Он мне здорово помог. А твой...
— Я знаю, как к нему попасть. Дай мне блокнот и поставь меня во главе команды... — Макс на миг запнулся, — вместо Эллины.
— Что?! — Данихнов окончательно вышел из себя. — Да ты вообще думаешь, что говоришь-то?!
— Влад, я уверяю, что не подведу тебя. Поставь меня во главе...
«Он меня за дурака держит», — промелькнуло в голове у Данихнова.
— Послушай, а не много ли ты берешь на себя в последнее время? — Данихнов даже не пытался скрыть раздражения и бешенства. — Выйди!
— Но...
— Никаких возражений! Вон!
Поняв, что дальше пререкаться нет смысла, Макс вышел, а Данихнов вновь взял в руки драгоценный блокнот и принялся его перелистывать. Но строчки прыгали перед глазами, и невозможно было сосредоточиться на них. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Что задумал этот тип?»
Данихнов встал и нервно заходил из угла в угол. «Неужто Макс меня совсем идиотом считает? И чего он добивается? Он явно знает об этом блокноте что-то, о чем не хочет говорить. Да он с самого начала что-то недоговаривает.
Может, он хочет меня скинуть, а сам командиром стать? Да нет, главарь из него фиговый. Он и сам это понимает. И народ его не поддержит.
Значит, все дело в блокноте... Надо предупредить Эллину, чтобы присматривала за Максом в дороге. Мало ли что? А может, вообще не посылать его? Нет, это будет неправильно. Макс как-то связан с этим блокнотом, и, если его оставить в лагере, он обязательно сбежит и отправится следом за Эллиной. Так что лучше уж пусть на виду будет. По крайней мере, Эллина сможет его в случае чего приструнить.
Вообще, Максим слишком уж догадливым стал. Откуда он знает про то, куда и зачем я посылаю группу? Или я ему говорил? Не помню, черт...
И откуда у него вдруг знакомый маг объявился? Не было никого и вдруг объявился. Маг, да еще вдобавок — опытный. Лучше того, к которому я собираюсь группу посылать. А откуда Максим Игнатьев может знать, зачем мне понадобился этот маг? Или я при нем все-таки упоминал об этом?..
И как-то странно Игнатьев этот относится к Мошкову. Вроде бы и ненавидит, а с другой стороны — сам за него голос подал.
Игнатьев... Мошков этот... Ватолин еще... Блин! Какая-то совершенно левая команда получается! Не знаю, что и делать. Однако чувствую, что именно эти люди и должны идти.
И Катя — обязательно! Хотя Эллине с ней будет очень нелегко. Есть в Катьке командирская струнка. И она способна в нужную минуту поддержать Эллину. И потом, Катя разбирается в магии. Не нашей, людской, — гоблинской. Не знаю, насколько хорошо разбирается, но намного больше, чем хочет это показать. И она просто рвется в этот поход. Не меньше, чем Игнатьев. Есть у Кати какой-то свой интерес, как и у Макса. Да и вообще, есть в них что-то общее.