В центре обширного круглого помещения, накрытого приплюснутым куполом, их поджидал высокий прямоносый старик с роскошной гривой седых волос. Нарядом ему служил мешковатый серый комбинезон без каких-либо эмблем и нашивок. Судя по всему, патриций, а любой имперец мигом бы опознал в этом старике патриция, только что поднялся из-за терминала с множеством экранов, занимавших добрую треть дальней стены.
- Ройланд! - три голоса слились в нестройны хор.
- Так это всё-таки ты! - Ансель сделала странный жест левой рукой, словно бы команда была рассчитана на конечность с гораздо большим числом суставов.
- Да, это я. Интересно, а кого вы ожидали здесь найти, зелёных человечков? - ехидно поинтересовался Ройланд. - А вообще, долго же вы сюда добирались.
- Как могли, так и добрались, - пробормотал Нарфар. - Ваши игрушки довольно-таки смертоносны.
- Естественно, - пожал плечами биолог. - Я как-никак не новичок в этом деле.
- Вот-вот, нагромоздил тут нелепицу поверх нелепицы, и сдобрил кучкой трупов, - Ансель укоризненно покачала головой. - Я тебя почти с самого начала заподозрила, но следы ты замёл достаточно ловко.
- Ну, я старался. Но, вообще-то, всякие там следы и их заметание не по моему ведомству. Кстати, если ты с самого начала подозревала меня, тем удивительнее... Гм. Ладно, в конце концов ты нашла эффективное решение задачи. Остроумное, да - я так и не придумал, что можно противопоставить твоему репелленту. И срок, хм, вполне удовлетворительный, если уж честно. В общем, я думаю, ты справишься.
- Погоди, с чем справлюсь? И вообще, что за фигня тут творится?
- Мне это тоже интересно, - пробормотал легат. - Особенно учитывая, что предполагается, будто всё знать входит в мои должностные обязанности.
- С чем-чем... - Ройланд обращался только к Ансель, начисто игнорируя присутствие Нарфара, не говоря уже о Диомиде, уже привыкшего к роли мебели. - Разве Туллий с тобой не говорил? Насчёт моей... бывшей моей должности?
- Говорил. Но он выразился в том духе, что ты погиб, и надо назначить кого-то вместо. А раз ты жив...
- О-о, значит, он придерживался плана. Как, в общем-то, и следовало ожидать, он всегда действует очень методично, - Ройланд задумчиво переплёл пальцы. - Весьма перспективный молодой человек, тебе понравится работать под его началом.
- Мне уже нравится, если уж на то пошло, - не стала спорить Ансель. - Но что-то я нифига не понимаю во всей этой бодяге.
- Ну же, Ансель, не ленись, задействуй мозги. Неужели я всё должен разжёвывать?
- Да, о учитель, - она рефлекторным жестом попыталась дотронуться до подбородка, но только вмазала стальной перчаткой по глухо загудевшему шлему. - Чёрт бы побрал этот скафандр... Ну, очевидно, что отправляясь сюда ты очень продуманно сформировал команду своих ныне покойных помощников. Хотя я не совсем понимаю, зачем понадобилось гробить аспирантов, пусть и не очень старательных.
- Это, увы, была вынужденная жертва, - чуть виновато пояснил Ройланд. - Я не мог повесить тебе на шею тех влиятельных бездарей. И должен был как-то замаскировать их уничтожение. Мальчишек жалко, да, хотя я и отобрал худших...
- Гм-с. То есть ты решил за собой прибраться, - Ансель покивала. - Это я могу понять, пусть и способ ты выбрал оригинальный. Судя по некоторым твоим репликам, император в курсе и одобряет... Но почему ты решил уйти именно сейчас? Или тебе пришлось?
- Пришлось? И да, и нет. Отставки от меня не требовал никто... кроме меня самого. Я устал, Ансель. Более того, я стал замечать за собой досадные ляпы, причём всё больше и больше. Это называется "старость". Старость не тела, мозга. Я бы мог ещё лет двадцать сидеть на этой должности, постепенно впадая в маразм и принося всё больше вреда, но...
- Пф-ф, Ройланд, - Ансель постаралась подавить ухмылку. - Не строй из себя маразматика. Я-то знаю, что это не так. Я ещё могу поверить, что тебя просто всё достало, и ты решил уйти на пенсию. Но не в сказку про сыплющийся песок.
- Не хочешь верить - ну и не верь, я тебе что, священник что ли? - фыркнул Ройланд. - Официально я погиб, это так и останется. Иначе не избежать лишних вопросов... Мне будет предоставлены новое имя, новое прошлое и возможность дожить что там мне осталось в относительном комфорте. Не так уж и плохо.
- И вы уверены, что так всё и будет? - с оттенком угрозы в голосе спросил Нарфар. - Ваш прощальный финт ушами стоил жизни многим моим людям. Причём на такие вот неизведанные планеты я отправляю лучших, не какие-нибудь отбросы.
- О, дорогой мой легат, - Ройланд не скрывал раздражения. - Да, я знаю, вы до жути принципиальны, и право убивать и пытать своих подчинённых признаёте только за собой. Но тут события несколько не вашего уровня. Я, как вы помните, всегда утверждал, что плебею не место на легатской должности, и сегодня получил очередное подтверждение своей правоты. Не лезьте в разговор и радуйтесь, что моя преемница - ваш друг.
Нарфар выслушал отповедь с каменным лицом.
- Ну ты даешь, - присвистнула Ансель.
- Ненавижу, когда меня перебивают всякие выскочки, - проворчал биолог. - И как ты его терпишь?
- Вероятно, тебе не хватает моего обаяния, Ройланд... Ладно, лучше оставить эту тему, пока вы не подрались. В целом вроде всё ясно. Но почему ты решил оставить институт именно мне? Мотивы императора-то я понимаю - дворцовое пугало из меня и вправду выйдет сносное. Но вот толковый администратор... Сомневаюсь.