- Не скромничай, ты и не с таким справишься. Туллий добавит тебе самоуверенности, у него это изумительно выходит, - Ройланд немного помолчал. - Помнишь, я почти с самого начала готовил тебя в преемники, и я до сих пор уверен в правильности своего решения. И если бы не та неприятная история, я бы ушёл в отставку ещё лет деся...
Внезапно позади них раздался какой-то шум, наподобие лёгкого покашливания. Из-за простенка выбрался безошибочно опознанный благодаря пурпурному мундиру император. Скафандра на нём не было. Зато в наличии имелась фирменная шкодливая улыбка.
- Кхм. Пожалуй, мне пора принять более прямое участие в беседе.
- А, так вот откуда Содди нахватался этих идей с подкрадыванием, - почти пропела Ансель. - Сир, вы плохо на него влияете.
- Я бы не судил так однозначно на тему кто у кого, - Туллий сделал неопределённый жест в сторону легата.
- А я бы посоветовал не пренебрегать так своей безопасностью, - придушенно процедил Нарфар. - Где ваша охрана? Как вы вообще сюда попали?
- На челноке, мой дорогой легат. Императорский челнок вполне в состоянии сесть посреди леса, знаешь ли. А охране я велел подождать снаружи. Предвосхищая ваши вопросы, Туча для меня совершенно безопасна, не правда ли, Ройланд?
- Безусловно, сир.
- Так вот зачем там нужен был этот хитровыкрученный комплекс, - пробормотала Ансель. - Я думала, это против аутоимунных атак...
- Ну, ты не так уж и ошибалась, - сухо отметил биолог. - Просто у него есть пара побочных функций. Хотя имперский блок опознать довольно просто.
- Угу, - уныло согласилась Ансель.
- Не ошибается только тот, кто ничего не делает, - император так и лучился оптимизмом. - Между прочим, Ройланд, я тут краем уха услышал, что у вас всё же нашлась пара добрых слов обо мне. Как неожиданно. Признавайтесь, вы знали, что я уже тут, и слукавили, так ведь, а?
- Туллий, - Ройланд погрозил императору пальцем, - твоё ёрничанье совершенно неуместно. Я всегда говорю правду. Просто иногда, из вежливости, не всю.
- Жаль только, что это "иногда" случается очень уж редко, - император вздохнул. - Но я заметил, вы стали со мной заметно сдержаннее в последнее время. Полезная, оказывается, штука - титул.
Ройланд неопределённо взмахнул рукой. Что-то в духе "как же мне всё это надоело".
- Твои манеры, как и всегда, ужасны. И титул, по-моему, всё только усугубил. Или я стал слишком стар... - он помассировал затылок. - Конечно же я знал, что твой челнок прибыл. Система контроля вполне исправна, - старик указал на многочисленные мониторы. - Ты, надеюсь, не изменил своего мнения об Ансель?
- Нет, не изменил, - криво улыбнулся император. - Я не собираюсь силой удерживать вас на службе. И не прикидывайся развалиной, старый ты ворчун.
- И ты туда же! - вспылил Ройланд. - То, что я биолог, вовсе не означает, что я вечно молодой, несмотря на всю эту гериатрическую хренотень, от которой уже тошнит!
- Надеюсь, вы всё же не собираетесь вот прям завтра лечь в гроб? - насмешливо уточнил Туллий.
- Ну не могу же я обмануть ожидания моего императора, - огрызнулся Ройланд. - Нет, конечно, не собираюсь. Вот, - он выудил из кармана воронённое клеймо на цепочке из полированной нержавейки - символ поста старшего палача. - Теперь это твоё, Ансель. Можешь считать себя утверждённой в должности.
Ансель подошла поближе и неуверенный жестом приняла печать. Скафандр неплохо передавал тактильные ощущения - на ощупь вещица оказалась чуть шершавой, тяжёлой и очень холодной.
- Надеюсь, мне ещё не скоро придётся раскалить эту штуку, - чуть слышно пробормотала она.
- Я тоже на это надеюсь, - согласился Ройланд. - И постарайся никого не зарезать, когда всё же придётся. И заметь, я не говорю "если".
- Угу. Ты не поверишь, но я иногда практикуюсь. На виртуальных моделях. Хирургия, знаешь ли, бывает много когда полезна...
- Рад, что смог тебе это втолковать, - кивнул теперь уже бывший палач. - Так-с. Туллий сообщит тебе мои новые паспортные данные - сейчас я сам ещё не в курсе. Биологией я планирую заниматься только в качестве хобби, но если потребуется совет... И я всегда буду рад тебя видеть в своём новом доме.
- Ох, просила же вроде не вешать лапшу на уши. Знаю я это твоё "всегда". Означает "не чаще двух раз в год", так ведь?
- Приятно, когда тебя понимают без дополнительных подсказок. Так, вроде всё. Вероятно, теперь мне будет позволено... - Ройланд вопрошающе уставился на императора.
- Да-да, я как раз придумывал, как бы потактичнее вас выставить, - произнёс Туллий с самым серьёзным видом. - Челнок ждёт, равно как и курьерский корвет на орбите; надеюсь, новая резиденция вам понравится.
- Я тоже надеюсь, - Ройланд сухо кивнул. - До встречи, сир, Ансель, господа, - он наконец величественно удалился.
- Так-с, - император довольно потёр руки. - С этим всё. Ансель, а сама-то ты ещё не передумала? Насчёт должности? Как видишь, в отличие от Ройланда я говорю правду далеко не всегда, и всё такое. Но сейчас спрашиваю вполне серьёзно.
- Хм. Я, признаться, уже как-то привыкла, - Ансель задумчиво повертела печать палача. - Правда, Ройланд подбросил тут пищу для размышлений... Представляете, как я буду выглядеть лет через тридцать-сорок? Ну пусть будет найдены новые средства... Но всё равно, рано или поздно; представляете себе сморщенную старушку верхом на Марше?