- Ой, какой смысл сейчас думать о таких глупостях? - отмахнулся император. - Может, нас обоих лет через десять прикончат, а?
- О, это вряд ли. Скорее ослепят, отстранят от власти и отправят в бессрочную ссылку в одно из поместий, - ехидно вставил Нарфар. - Традиции, знаете ли...
- Я бы не был так уверен в незыблемости традиций, - император шутливо погрозил ему пальцем. - Для нас могут и исключение сделать... Как бы то ни было, решать проблемы будем по мере поступления. Да, кстати, ремонт во дворце близок к завершению. Так что, Ансель, лучше подумай о своей речи по случаю принятия присяги старшего палача.
- О чёрт, - Ансель разом помрачнела. - А без неё никак нельзя?
- Никак-никак, - император не пытался скрыть злорадства. - По Талиуполю уже ходят слухи, порой весьма дикие; на церемонии будет аншлаг. Нельзя обманывать ожиданий подданных.
- О чёрт, - повторила Ансель. - И я даже не буду спрашивать, откуда взялись слухи... Решили на мне отыграться за Ройланда?
- Есть немного, - ничуть не смутился император. - Но главным образом, это для тебя будет хорошей практикой. Ты же теперь публичная персона, не забывай.
- Я помню.
- Вот и прекрасно. Итак, нас ждут во дворце, - он указал в сторону двери. - Торчать тут и дальше я особого смысла не вижу.
- Осмелюсь напомнить, - вмешался Нарфар, - что надо же ещё Тучу отключить. Или теперь это - только моя задача? Ройланд наверняка оставил тут кучку неприятных сюрпризов, просто по привычке.
- Вообще-то да, следовало бы свалить всё на вас - зачем иначе нужны подчинённые? - император переключился на легата с явной неохотой. - Но так уж быть. Чтобы вы не тратили зря казённые средства, - он щёлкнул пальцами. - Сегестика, приём.
- Слушаю, - ровный, типично ИИшный голос лился, казалось, отовсюду.
- От имени профиля один-прим - выполнить сценарий а-десять-два, - отчеканил Туллий.
- Принято, - после небольшой паузы отозвался ИИ. - Права подтверждены, система переведена в пассивный режим.
- Конец связи, - он снова щёлкнул пальцами. - Итак, ещё какие-нибудь возражения? Диомид, как насчёт тебя? - язвительно поинтересовался Туллий. - Ни за что не поверю, что ты не приберёг какого-нибудь поручения для повелителя половины Империи.
- Прошу прощения, сир, но и в самом деле не приберёг, - Диомид рефлекторно вытянулся по стойке смирно. - Виноват.
- Какое упущение; Содди, ты плохо следишь за своими подчинёнными, да и ты, Ансель, могла бы подсказать. Хм. Итак, проблемы решены, так или иначе. На челнок, шагом марш, - император перешёл к командному тону. - Вы, все трое, летите со мной, и немедленно. Возражения не принимаются. Свалите дела на подчинённых; ну да что я вам рассказываю.
- Но Марша... - Ансель всё же попыталась возразить.
- О, я смотрю, ты заменишь Ройланда в полной мере, включая пререкания, - императорский голос звучал непривычно жёстко, без единой насмешливой нотки. - Я всё предусмотрел. Гостевых кают на "Море" всего две, так что Диомид переезжает в хозяйскую, вот и всё.
- Э... М-м... Ну и темпы у вас, ваше величество, - потрясённо пробормотала Ансель. - Но, конечно, я по-прежнему рада видеть вас у себя дома, - закончила она уже почти нормальным тоном.
- Не очень-то похоже, но ладно, готов поверить. Впрочем, есть всё же вариант "Б": мы можем воспользоваться и моей яхтой. Но мне непременно нужно лететь с тобой на одном корабле - я намерен очень многое обсудить. И это срочно.
- Нет, я всё же предпочитаю пользоваться Маршей, а не этим скафандром, - решительно отказалась Ансель
- Прекрасно, - Туллий кивнул. - Решение принято. Твои трущобы я как-нибудь уж выдержу. А что касается темпов - на медлительность у нас просто нет времени. Постарайтесь успеть.
- Надеюсь, вы не будете стоять со свечкой, - Ансель явственно скривилась.
- А как же традиции гостеприимства? - император весьма качественно изобразил простодушное недоумение. - Хозяева должны развлекать гостей, так ведь? Ну ладно, так уж и быть, этот пункт можешь вычеркнуть.
- Как любезно с вашей стороны...
***
По прибытию на "Мортимер" Ансель первым делом, естественно, перебралась обратно на Маршу. А затем чуть не волоком оттащила Диомида в свои "личные покои", рассеянно велела обустраиваться и отправилась совещаться с легатом и императором. Лейтенанта, конечно же, не пригласили. Умом он понимал, что для такого рода встреч он явно недостаточно значительная фигура, но разумные доводы оказались плохим лекарством от иррациональной обиды. Чтобы отвлечься, Диомид устроил себе небольшую экскурсию по последнему неизведанному уголку корабля - во время своего короткого "капитанства" ему было не до того, а в остальное время Ансель сюда никого не пускала. "Покои" состояли из цепочки помещений, первое приходилось условно назвать жилым, остальные же, судя по куче таинственного оборудования, явно считались лабораториями. Вернувшись с осторожной прогулки между перемигивающимися огоньками громадами, Диомид принялся задумчиво разглядывать "каюту". Жилой объём позволял уложить тут, пожалуй, пару взводов. Но вот с мебелью наблюдался явный дефицит. Бежевые стены, мягкое освещение, несколько стеллажей и столов самой разной высоты... И всё. Если не считать повсеместных следов засохшей и не очень засохшей слизи. За порядком Ансель тут явно не особо следила; благо, одеждой она не пользовалась, и это избавило Диомида от лицезрения потенциальных гор чужого грязного белья. Но теперь следовало перейти к пункту "два" - обеспечение вместилища для собственных тряпок. Да и спать ведь где-то нужно... Он внезапно почувствовал себя крайне неуютно, словно варвар, вторгающийся в чужое жилище. Но, увы, с императором не поспоришь. Разве что занять одну из клетушек в пассажирском трюме, по соседству с императорскими охранниками... Три "ха-ха". И к тому же у него есть прямой приказ начальства.