- Ну хоть кто-то додумался до такого вопроса, - не удержался от резкости Диомид. Несколько запоздало он сообразил, что момент для разборок выбран, пожалуй, не совсем удачно. Но отступать было уже поздно.
Ансель поражённо на него уставилась, а спустя пару секунд даже вернула его обратно на пол.
- Э-э... - начала она неуверенно, - признаться, да, я была так рада, что... - она потрясла головой. - Мне и в голову не пришло, что ты будешь недоволен. Прости.
- А кто сказал, что я недоволен? - всё также резко огрызнулся метаморф. - Ну то есть да, - он попытался подобрать формулировку поточнее. - Я недоволен, но большей частью тем, что оказался в роли пешки.
- Слушай, кончай мне мозги пудрить, а? - разозлилась Ансель, снова, и с большим усилием, хватая его щупальцами. - Для других ролей ты пока не дорос. Хотя прошу подсчитать количество лейтенантов, с которыми лично общается император. И сравнить с количеством, которые видели его только на экране. Ну так ты сходишь, или как? - вопрос она почти проорала.
- Или как, - меланхолично ответил Диомид. - Если ты меня не выкинешь пинком под зад, конечно.
- А следовало бы, чисто в воспитательных целях, - она чуть сбавила тон. - Ты невыносим.
- Да, невыносим, я понимаю, - покаялся Диомид. - Но я ничего не могу с собой поделать. Абсолютно.
- Я всенепременно направлю Ройланду рекламацию, - ехидно пообещала Ансель.
- Смешно, - деревянным голосом откликнулся Диомид. - А может, мне и в самом деле тут не место? Я же практически бесполезен, и тебя вот вечно расстраиваю своими глупыми придирками...
- Ты и в самом деле говоришь глупости, - холодно констатировала Ансель. - Вот прям сейчас. И, подозреваю, к тому же занимаешься тупейшим самокопанием. Небось, в голове так и роятся всякие бессмысленные "зачем" и "почему", а? И очень зря. Слушай, до столицы осталось всего четыре ночи. Тебе не кажется, что у нас нет времени на идиотские споры? - она мягко усадила Диомида в свою чашу.
- Кажется. Но...
- Ох уж это вечное "но", - она подтянула его ещё ближе, на этот раз рукой, не щупальцами. - Ты спрашивал, зачем император втравил меня во всю эту кутерьму...
- Не припомню, чтобы я задавал такой вопрос, - Диомид удивлённо приподнял брови.
- Не вслух. Но я уверена, что тебя это интересует.
- Ну, допустим.
- Видишь ли, Содди ведь не вечен, да он к тому же и генетической корректировки не проходил, - Ансель приглашающе замолчала.
- Да, ибо плебей. Ну и? Все мы смертны.
- Скромно сказал Диомид, - Ансель ткнула его в бок, - не упоминая, впрочем, что его-то срок эксплуатации где-то в районе двухсот лет.
- И это я-то - несносен? - почти всерьёз возмутился лейтенант. - Двести лет далеко не рекорд. Вот, например, Ройланд, я уверен, за вторую сотню перевалит. Да и тебя я не факт что переживу, даже если не учитывать вероятность спускания в унитаз по политическим причинам.
- Ну, в общем, верно...
- Так зачем я понадобился императору-то?
- Не тупи, - раздражённо буркнула Ансель. - Я же уже всё сказала. Лет через десять-пятнадцать разведке понадобится новый легат... Император считает необходимым уже сейчас включить тебя в свой ближний круг.
Диомид поражённо уставился на Ансель. Та медленно кивнула.
- Но это же немыслимо - за такой срок проскочить всю лестницу!
- А мы тебя будем подталкивать. Если понадобится, пинками. И, боюсь, очень скоро у тебя будет столько работы, что... В общем, отдыхай, пока можешь. Лафа скоро кончится.
- М-дя...
- Предложение о побеге всё ещё в силе, - Ансель лукаво улыбнулась. - Может, передумаешь?
- Оба варианта меня... пугают, - признал Диомид.
- Третьего нет, - безжалостно напомнила Ансель. - Ну, если не считать общего провала с последующей элиминацией.
- Элиминацией? То есть кинжал в бок теперь считается естественной причиной смерти?
- Для меня теперь - да, - твёрдости в её голосе было даже чересчур много. - Равно как и яд, и удавка, и...
- Я понял, - Диомид устало прикрыл глаза. - Можешь не продолжать.
- Ну и? Твоё решение? Имей в виду, это честный выбор. Если ты хочешь уйти, то я окажу тебе максимум поддержки.
- А как же императорская воля?
- Я - цу Зонтсель. Патриции следуют воле императора, только если это им выгодно.
- Такое ощущение, что тебе хочется от меня избавиться, - не удержался Диомид.
- Не то чтобы хочется. Но мне - нам - нужно твоё деятельное сотрудничество, а не плытьё на буксире. Если ты хочешь отказаться, откажись сейчас.
Вверх или вниз? Ха. Собственно, одно не исключало другого - достаточно посмотреть на Ансель или того же Ройланда... А затем следует посмотреть на их носы и сравнить со своим. Вряд ли продукту проекта "Метаморф" выпадет ещё один такой шанс. Кстати, а как он вообще выпал?
- А кто вообще лоббирует мою кандидатуру? - поинтересовался Диомид, внимательно наблюдая за Ансель.
- Содди.
Лейтенант скептически приподнял брови.
- Ну и я, - помявшись, признала она. - Но выбрал тебя именно Содди, я только поддержала.
Ну ни фига ж себе, мысленно присвистнул Диомид.
- Я в деле, - вслух объявил он.