***
Ансель вполне осознано приняла решение не готовиться к встрече этих таинственных шишек. В конце концов, сами напросились, и если зрелище им не понравится, так она не виновата. И дело тут было даже не в желании эпатировать окружающих, хотя при всей своей стеснительности ей нравилось оказываться в центре чужого внимания. Главным образом она рассматривала эту встречу как хороший повод в очередной раз попытаться преодолеть собственные комплексы. И к тому же там будет Диомид, да и Содди, наверно, тоже, а в их присутствии она просто обязана держать марку. Так что Ансель решительно отмела все возражения Мора и направилась к шлюзу как есть, только дополнительно пройдясь по телу чистящими и смазывающими щупальцами.
Когда "гости" вошли в поле зрения камер, и она наконец увидела, насколько же шишковаты почтившие её вниманием шишки - пурпурный мундир ни с чем не спутает ни один житель Империи - что-либо менять было уже поздно. Оставалось только радоваться отсутствию коленей, которые могли бы трястись. Хотя сердце билось ужасно громко, и унять его никак не удавалось. Пришлось перевести Маршу в полуавтономный режим - нервозно дёргающиеся конечности были бы весьма некстати. Усилием воли нацепив на лицо гостеприимную улыбку, Ансель велела Мору открыть ворота, а Марше - вползти в шлюзовой отсек.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, ваше величество, господа офицеры... - голос хоть и капельку, но всё же дрожал.
- О, может мы обойдёмся без этих расшаркиваний, а, госпожа цу Зонтсель? - весело прервал её император, подходя почти вплотную. - Я буду звать вас Ансель, вы не против?
- Конечно, сир.
- Прекрасно, - он заговорщицки ей подмигнул, несколькими ловкими движениями взобрался вверх по склизкому боку Марши и плюхнулся в скопившуюся в её ложе лужу слизи, ни сколько не жалея пурпурного мундира. - Так нам будет гораздо удобнее общаться, правда ведь? - он улыбался на редкость шкодливо. - Туллий, император, - он протянул затянутую в белую перчатку руку, которую Ансель машинально пожала, между делом отметив, что ткань на удивление приятна на ощупь, а слизь на ней не оставила ни малейшего пятнышка.
- Ну, моё имя вы знаете, - только и смогла выдавить она.
- О да... - Туллий отпустил её ладонь, но и не подумал отодвигаться. Ансель почувствовала его руки, протискивающиеся между её спиной и склизким телом Марши; ощутила нежный бархат мундира и тепло прижавшегося тела. Радостная императорская рожа маячила в паре сантиметров от её лица, они почти что соприкасались носами. - Я вообще много знаю, - шепнул он и почти что впился в её полуоткрытый от удивления рот.
На поцелуй ошарашенная Ансель ответила чисто на автомате. Следовало признать, целовался Туллий вполне профессионально, да и скольжение псевдобархата по её влажной коже приятно будоражило, но вот общая нелепость всего происходящего не позволяла окончательно отключить мозги. Он же, чёрт бы всё побрал, император! А следовательно... Мысль додумать не получилось. Полуосознано Ансель выбрала тактику подыгрывания. Она в свою очередь обняла Туллия своей единственной рукой, спустя пару секунд в дело вступило несколько тонких щупалец, принявшихся исследовать императорское тело в поисках наиболее отзывчивых мест. Одежда несколько мешала, но совсем уж брать инициативу на себя она пока ещё не решалась. К её некоторому разочарованию, сильно сдобренному облегчением, правитель повышение ставок не принял: ещё раз поцеловал, погладил нежную кожу на дне пустой глазницы и отстранился.
- Я уверен, продолжение впечатлило бы меня ещё больше, хм, но... Да, и не пытайтесь заявить, что вам не понравилось... - он в качестве финального аккорда прошёлся пальцами по завиткам её ушных раковин.
Ансель только и могла, что, тяжело дыша, недоуменно пялиться на довольную императорскую морду. Хм, морда-то довольная, да, но взгляд какой-то настороженный, оценивающий... А вот выражение лица Диомида назвать довольным или хотя бы нейтральным просто язык не поворачивался. Содди смотрел равнодушно, претор и вовсе предпочёл отвернуться.
- Небось думала, что раз император, то только и умеет, что сидеть на троне с постной рожей? Ха, - Туллий улёгся поперёк чаши, чуть ниже среза её ног, и скрестил руки под затылком. - К сожалению, ряд соображений политического характера делают совершенно невозможным какое-либо развитие этой темы... Так что, Лиокид, не надо так скорбно вздыхать, я всё помню. И, Диомид, будь добр, не пытайся прожечь меня взглядом, это всё равно бесполезно, а твою подружку я не отбиваю, успокойся. Как же с вами трудно...
- Хм. И в чём тогда смысл всей это эскапады? - к Ансель отчасти вернулось её обычное самообладание.
- Ну как же. Теперь ты не посмеешь - да, ничего, что я тыкаю? - заявить, что слишком изуродована для придворной должности, или что-то в этом роде...
- Да тыкайте на здоровье, - она машинально огрызнулся и только потом сообразила, что себе позволила. После всего произошедшего всякий там трепет перед императорским титулом куда-то испарился. - Какой... Какой придворной должности? - была одна, которую ей в свое время почти обещали, и всякие надежды на которую она потеряла после приговора прежнего императора...