- Вообще-то, ты бы могла и сама догадаться... - Туллий нежно погладил её клеймо. - Ну, гм, вот, небольшой намёк: каждую субботу у меня во дворце официальный приём. Ну, почти каждую, кроме тех, когда я не в столице... Да, приём этот украшают своим присутствием все три моих старших палача: химик, биолог и атомщик. Ройланд ещё постоянно ныл, что я отрываю его от науки ради идиотских сборищ. Ты, небось, тоже заноешь, ну да тут уже ничего не поделаешь.
- Хм, "ныл", значит? - угрюмо протянула Ансель. Ну да, никто не вечен... Она знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро. - Я предполагала, что с Ройландом могло что-то случиться. Весь этот флот и так далее... Правда, не рассчитывала, что вы заявитесь сюда лично.
- О, "что-то случилось" - в целом верное, но слишком неполное описание. Он числится пропавшим без вести, но лишь потому, что мы на можем себе позволить гробить людей ради поиска трупа.
- М-м, - Ансель потёрла затылок в попытке унять кружащую голову смесь печали и восторга. Восторг в данной ситуации был явно неуместен, но она никак не могла от него избавиться. - Я так понимаю, вы наметили меня на его место...
- Ну да. Наконец-то дошло. Разве ты не хочешь этой должности?
- Но я... - она могла сходу выдать целую пачку возражений. Патрицианство патрицианством, но трёхчетвертовали-то её ведь вполне за дело...
- Подожди. Мы совсем позабыли о господах офицерах. А я их брал с собой не для того, чтобы они там прохлаждались, пока я делаю всю работу. Можешь их сюда поднять?
- Поднять?
- У твоей, гм, Марши - я ничего не путаю? - вроде достаточно конечностей...
Ансель чуть поморщилась, но подчинилась. Пришлось вернуться в режим прямого подключения - иначе не добиться нужной координации движений. Впрочем, прежней нервозности как не бывало, так что щупальца вполне уверенно и в то же время мягко подхватили фигуры в ярко-белых мундирах. Правда, у разведчиков они тут же пропитались слизью и стали в основном грязно-серыми, а вот преторский был из той же гидрофобной ткани, что и императорский. Диомид и Содди, благодаря некоторому опыту восприняли процесс спокойно; главнокомандующий же нервничал, хоть и старался не подать вида. Но на ощупь его скованность очень чувствовалось. Вообще, довольно необычное ощущение - удерживать практически в собственных руках одновременно три жизни. Ведь стоит сдавить чуть сильнее, и... Ансель тряхнула головой, изгоняя бредовые мысли. Кроме того, Диомида так просто не проймёшь, а у Содди наверняка есть парализующие гранаты...
- Туллий, - претору пришлось прокашляться. - Сир, вовсе не обязательно...
Император оборвал его коротким жестом.
- Лиокид, скажи нам, как эксперт, что подумают придворные о моём новом палаче? Учитывая, что при дворе она будет носить примерно тот же костюм, что и сейчас.
Ансель представила, как это будет выглядеть, и тут же почувствовала, что краснеет. Но возражать не стала.
- И верхом на этой горе щупалец? - несчастным голосом вопросил претор.
- Ну надо же ей как-то передвигаться, - равнодушно ответил Туллий.
- Во дворце двери, пожалуй, несколько узковаты...
- Двери будут расширены. Я уже давно планировал реконструкцию, папочкины интерьеры несколько, гм, мрачноваты... Лиокид, кончай увиливать.
- Ну, что они подумают, спрогнозировать сложно, - вздохнул министр. - Но вот вслух они выскажутся вполне однозначно, хоть и завуалированно. И однозначность эта будет в духе "какая гадость".
- Так это ведь замечательно! - император маниакально сверкнул глазами. - Хотя и не совсем понятно, почему они будут недовольны: Ансель ведь такая милашка... Но я верю тебе на слово, Лиокид. Ты ещё никогда меня не подводил.
- Рад стараться, мой император, - ехидно проскрипел претор. - Но об этой бедной девочке ты подумал? Не боишься, что её живьём съедят?
- Не съедят, - пробормотала Ансель. - И я уже далеко не девочка...
- Вот-вот, ты старше меня лет на восемнадцать, так вроде? - Туллий смерил её оценивающим взглядом.
Ансель машинально прикинула: императору скоро двадцать три, так что число названо верно... А время-то летит.
- Впрочем, глядя на тебя, ошибиться не трудно, - императорская рука не удержалась от очень нескромной прогулки, ещё раз вогнавшей Ансель в краску, не говоря уж о сбитом дыхании. - М-м-м. Да, о юридической стороне дела я, естественно, позабочусь. Будет выпущен персональный указ, сокращающий список обязательных предметов одежды до палаческого медальона. Правда, он сейчас где-то в джунглях Силиостеры... Ну, если так и не разыщем, сделаем новый, это не трудно.
- Силиостера? - задумчиво протянула Ансель. - Это ведь та планета, где были обнаружены предположительно чужие руины? В институтской информсети о ней куча слухов... И никакой достоверной информации: секретность, будь она неладна.
- Да, тут мы переходим ко второму пункту нашего разговора. Но он имеет смысл, только если ты согласишься принять должность.
- Разумеется, я согласна, - чуть раздражённо буркнула Ансель. - Что там с Ройландом?
- Очень печально там всё с ним, - император завозился, устраиваясь поудобнее. Лежать ему надоело, поэтому он снова уселся, на это раз по-турецки. - Итак, Силиостера. Легат, не будете ли вы так добры рассказать о проблемах, с которыми мы там столкнулись?
- Конечно, сир, - опутанный щупальцами Нарфар несколько напрягся. - Сначала мы думали, что это не более чем очередная перспективная планета под колонизацию. Причём условия там очень близки к стандартным, терраформирование почти и не требуется, так, коррекция биосферы. И расположение удобное, меньше пяти суток в гиперпространстве до столицы. Это вам не жуткие выселки типа Неферлейта... Потом были обнаружены эти руины, разбросанные тут и там по всей планете. Потом я потребовал, чтобы Биоинститут, вцепившийся когтями и зубами в контракт на научное сопровождение Программы Поиска, отработал свои деньги. Ройланд организовал экспедицию, причём лично её возглавил. Они начали копаться в ближайших к космопорту руинах, а потом... - легат запнулся.