- Да, так что потом? - Ансель очень хотелось его встряхнуть, но она удержалась. - Пока что я не услышала ничего нового.
- Я предполагаю, что они сунулись не туда... В общем, из недр бункера вылетела Туча.
- Выражайся яснее, - она всё же встряхнула легата. - Какого бункера? Что за туча?
- Бункер - это руины, - невозмутимо пояснил Нарфар. - Они только сверху полуразрушены, под землёй там много этажей, вполне целых. И как-то защищённых от орбитального сканирования. А Туча - это Туча. Вероятно, какая-то разновидность биологического оружия.
- "Вероятно"... - недовольно передразнила Ансель.
- Да, вероятно, - Нарфар перешёл к тону лектора, разъясняющего что-то непонятливому студенту. - Это задача учёных - дать точное определение. Я лишь могу сказать, что наблюдалось много мелкой летучей дряни, типа насекомых. И эта дрянь по-видимому способна сожрать, а если не сожрать, то растворить любую органику. Металла, кстати, тоже на долго не хватает. Я перешлю тебе видео, кое-что удалось заснять, но зрелище очень уж неаппетитное. Из моих людей уцелела только обслуга космопорта, да и то только потому, что успела вовремя смыться. Учёные, вероятно, мертвы все, но по тому же Ройланду и ещё ряду крупных шишек у меня нет надёжных свидетельств. Но и оснований питать какие-то иллюзии тоже нет, ты уж прости.
- Ансель, - император взял её ладонь в свои. - Я примерно представляю, кем был для тебя Ройланд...
- Да? - Ансель очень постаралась, чтобы это прозвучало равнодушно. Кем был... Наставник, друг, покровитель, начальник, ну и палач... Пожалуй, смерть родного отца она бы восприняла спокойнее.
- Поэтому я поручаю расследование этого инцидента именно тебе, - император настойчиво сжал её ладонь, не давая уплыть в воспоминания. - Вся торжественная мишура в столице подождёт. Как ты понимаешь, такого рода контакты с предположительно чужим разумом - дело первостепенной важности. Используй ресурсы института и Седьмого легиона по своему усмотрению.
- Да, сир, - прошептала Ансель.
- Очень хорошо. К сожалению, я сейчас должен вернуться в Талиуполь, но я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Кстати, дама и господа, признайтесь, вы недоумеваете, зачем же я привёл на эту встречу нашего дорогого метаморфа.
- Наверно, чтобы подразнить? - вяло предположила Ансель.
- Ну, и это тоже. Но на самом деле на время этого задания я подчиняю лейтенанта персонально тебе, мой дорогой палач. Чтобы он был, так сказать, поддержкой и опорой, - Туллий тихо фыркнул. - И он должен был быть в курсе подробностей, иначе фиговый бы из него был помощник. Ну, время не ждёт, - император спустился на пол. - Ансель, будь любезна, верни мне моего претора.
- А? - ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл приказа. - О, да, конечно, - она преувеличенно осторожно опустила министра на палубу. Немного подумала, а затем опустила и "господ разведчиков".
- Ну и как впечатления, Лиокид? - игриво поинтересовался император.
Претор сделал несколько осторожных шагов, словно проверяя, всё ли на месте.
- Ну, в моей жизни бывали переделки и похуже, - проворчал старик. - Её появление при дворе будет сродни взрыву бомбы.
- То, что нужно, - резюмировал император. - Ну, господа военачальники, я думаю, пора нам и честь знать. Ансель, до весьма скорого, я надеюсь, свидания, - он кивнул.
- Всенепременно, сир.
Троица удалилась в сторону шлюза, оставив перед Маршей одинокую насупленную фигурку метаморфа.
***
Диомид проводил взглядом закрывающийся люк и повернулся к Ансель. Он силился придать лицу нейтральное выражение, но благие намерения так и остались благими намерениями.
- Диомид, ты так смешно злишься... - её довольная улыбка только подстегнула вихрь мрачных мыслей. - Что, неужели принял всё за чистую монету?
Ему удалось ограничился красноречивым взглядом, хотя очень хотелось ляпнуть какую-нибудь гадость. Но на это выдержки ещё хватало.
- Вижу, что принял. И очень зря. На физическом уровне я ему в лучшем случае слегка симпатична. Ну, точно не отвратительна, хотя и это уже немало. Всё остальное - продукт поразительного самообладания и нехилого актёрского таланта. Даже не ожидала от человека его ранга.
- Но зачем?.. - он прикусил язык.
- Понимаешь ли, в институте и около есть несколько человек, способных заменить Ройланда, - охотно пустилась в пояснения Ансель. - Но только моё положение при дворе будет настолько шатко, что я просто вынуждена буду во всём поддерживать императора в непрекращающейся межфракционной борьбе. Ну и плюс, похоже, ему нравится злить придворных, а я неплохо подхожу на роль пощёчины общественному мнению...
- Ну, допустим, - сердито ответил Диомид. - Императора я знаю плохо, может, он и в самом деле тут кривлялся только из-за политики. Но вот тебя я знаю гораздо лучше, и не пытайся мне заливать, что притворялась или там просто решила подыграть. Тебе понравилось, это же очевидно.
- Конечно же понравилось, - она с равнодушным видом пожала плечами. - Да, я не сразу, но довольно быстро распознала, что это не более чем лесть. Но я и вправду польщена. Это же император, Диомид! Он же в конце концов мог просто тупо приказать. Впрочем, если это тебя так коробит, то можешь перебраться на борт флагмана.