- Приманки пошли, - тут же уведомил корабельный ИИ.
В качестве приманок Ансель заготовила формально живую биомассу, упакованную в стальные адиабатные сферы. Точнее, почти адиабатные, стабильная температура внутри сохранялась примерно в семидесяти случаях из ста, но Ансель решила, что и такого процента хватит. Этих самых сфер в трюме "Мортимера" обнаружился приличный запас. Как пояснил Мор, их планировалось использовать для нелегальной высадки пассажиров, но, естественно, идея провалилась: тридцать процентов смертности оказалось невыгодно даже для самых беспринципных работодателей - дешевле заплатить взятку таможенникам. Теперь сферы со свистом и грохотом падали с неба, рассеиваясь на очень приличной площади. Ансель до кучи ещё и сэкономила на топливе - мол, мешанине клеток плевать на высокие перегрузки, поэтому заправить можно по минимуму. А банальных парашютов на складе не нашлось, потому что при нелегальной высадке на оснащённую ПКО планету они скорее вредны. В итоге в землю капсулы впечатывались с громким шмяком, организуя заметные кратеры.
Чуть остыв, сферы автоматически открывались, являя миру своё серое склизкое содержимое - биомасса была та же, что пошла на Маршу. Диомид порадовался, что скафандр у него полностью изолирован от окружающей среды - анализатор запахов зашкаливал. Какая-то там теоретически очень соблазнительная добавка...
- Мы засекаем множественное движение в лесу. Похоже, получилось, - взволнованно сообщила Ансель с орбиты.
Спустя пару секунд Диомид смог подтвердить это сообщение - к космопорту приближалась Туча. Как и на нарфаровских записях, это был плотный рой крылатой дряни в основном коричневого цвета. Дальние, дежурившие у леса, роботы успели ретранслировать картинки потрясающе быстрого уничтожения приманки. А затем более ближние роботы добросовестно засняли процесс быстрого разрушения дальних. А затем Диомид во весь опор мчался к челноку; где-то на полпути его догнал и облепил рой. Вопреки ожиданиям, это были не насекомые, ну или не совсем насекомые. Перепончатые крылья и мерзко пульсирующие членистые брюшки соседствовали с покрытыми мягкой шерстью лапками. Голова вообще скорее звериная: та же шерсть, глаза со зрачками, а не фасетчатые... Впечатление несколько портили беззубые и безгубые, истекающие едкой слюной челюсти и утыканный острыми чешуйками язык, больше похожий на тёрку. Впрочем, рассматривать всё это было особо некогда: химеры весьма оперативно принялись скрести скафандр, и якобы "химически стойкое" покрытие принялось разрушаться прямо на глазах. Языки-тёрки в сочетании с богатой всякой химией слюной оказались более чем эффективным инструментом. Дополнительная защита всё же дала Диомиду немного времени, но гораздо меньше расчётного. Потребовалась вся его воля, чтобы отвлечься от мерзкого шуршания вгрызающихся в скафандр чешуек и сосредоточиться на механическом переставлении конечностей - левой, правой, снова левой - но он справился. Да и до челнока, к счастью, было не так далеко. Когда он добрался до гостеприимно распахнутого люка, Туча прогрызла скафандр "всего" в трёх местах. Люк резко захлопнулся сразу за его спиной, и тут же отсек обдало потоком жидкого азота - Ансель рассчитывала, что это угробит любую живность. Диомид вынужден был признать, что расчёт оказался верным - мерзкие гадёныши послушно откинули свои пушистые лапки. Жаль только, что никому и в голову не пришло, что в скафандре будут дыры. Особенно в таких местах... Стараясь не обращать внимания на свербящую обмороженную задницу, метаморф с трудом доковылял до кабины челнока.
- Фу-ух, успел, - провозгласил Диомид, плюхаясь в пилотское кресло. Филейная часть отозвалась вспышкой боли - с восстановлением вышла небольшая заминка, внешний переохлаждённый слой вообще отмер, но он ещё одним усилием воли выкинул всё это из головы. - Мор, приём.
- Как ты там?
- В целом нормально, - проворчал он. - Так, пара проплешин. Контейнеры... - лейтенант поискал взглядом индикатор, - заполнены на семьдесят три процента. Этого достаточно?
- Да, запирай и взлетай.
- Запираю, - ткнул в кнопку Диомид. - Надеюсь, эти гады не сожрут челнок изнутри.
- Не говори глупостей, - почти рыкнула Ансель. - Из антигравитационных клеток им не выбраться. Взлетай наконец!
Ну да, не выбраться. Если клетка исправна. Но учитывая, что состряпаны эти клетки в полукустарных условиях мортимеровской мастерской...
- Взлетаю, взлетаю, - успокаивающе пообещал он. - Почти всё готово. И чтоб я ещё раз согласился на роль приманки...
- А ведь, вероятно, придётся, - с некоторым даже сожалением произнёс до сих пор молчавший легат. - Потому как любой другой на твоём месте уже был бы трупом. Ну или, как минимум, инвалидом. Извини.
- О, вы извиняетесь, надо же! Надо будет запомнить этот день, - Диомид вдавил кнопку, и челнок стартовал на пределе возможности гравикомпенсатора. И ему ещё и пришлось сдерживаться, чтобы не дать полный газ - рой снаружи действовал на нервы, а вынести умеренные перегрузки для метаморфа не проблема. Но следовало беречь ценный груз. А то ведь придётся устраивать дубль два, брр...
- Запомни, кто ж тебе мешает, - усмехнулся Нарфар. - Денёк у тебя тот ещё выдался. Хотя ты справился в целом лучше, чем я ожидал.
- Угу. Жаль только, что ваша вера в меня столь мала, - огрызнулся Диомид.
- Да, Диомид, мне жаль, но тебе и в самом деле придётся ещё туда спускаться, - виновато вставила Ансель. - Впрочем, я надеюсь усовершенствовать защитные меры. И наверняка есть отрава, специфическая конкретно для этих гадов и не разрушающая всю биосферу.
- И чего вы так трясётесь над этой биосферой? - Диомид сообразил, что говорит чрезмерно раздражённо, и постарался перейти на более спокойный тон. - Снесите тут всё к чёртовой матери, а потом воссоздайте с нуля. Империя терраформировала не так уж и мало безжизненных планет.